Упорными противниками израильтян в течение долгого времени оставались филистимляне, расселившиеся, как уже говорилось выше, в первой половине XII в до Р. Х. в приморской части Ханаана. Их городами здесь стали Аскалон, Газа, Азот, Екрон и Геф. Единого государства филистимляне не создали. Во главе каждого города стоял свой правитель, носивший титул серена (обычно его переводят словом «царь»). Все города считались равноправными и независимыми. Их союз имел, прежде всего, религиозное значение. (Филистимляне верили во многих богов, но главным из них считался Дагон; его храм находился в Азоте.) Важнейшие вопросы решались на собрании всех правителей.
Филистимляне были воинственным и энергичным народом. Имея на вооружении железное оружие и множество колесниц, они повели решительное наступление на внутренние районы Ханаана, захватили Мегиддо, Лахис, Вефиль, Гезер, обложили данью почти все израильские колена и распространили своё владычество даже на Заиорданье. Влияние филистимлян было так велико, что сама страна, которая раньше считалась частью Ханаана, именно от этого народа получила своё нынешнее название (филистимляне именовали себя пелиштим; отсюда пошло греческое слово «Палестина»). К сожалению, собственные исторические хроники филистимлян не сохранились. Большинство наших сведений об этом интересном народе мы черпаем из еврейских преданий. Израильтянам пришлось много претерпеть от филистимлян. Воспоминания об ожесточённой борьбе с ними составили основу их дружинного эпоса, одним из главных героев которого стал знаменитый богатырь Самсон.
Евреи попали в рабство к филистимлянам вскоре после смерти Иеффая и платили им дань на протяжении сорока лет. В те времена жил человек из колена Данова по имени Маной, и не было у него детей. Однажды ангел Божий явился к его жене и сказал ей: «Скоро ты родишь сына, который от самого рождения будет посвящён Господу. Он начнёт спасать евреев от рабства филистимлянского. Смотри же, не стриги сына своего, так как не должна бритва касаться его волос от самого рождения до последних дней его жизни».
Женщина пошла и рассказала обо всём своему мужу. Маной стал молиться Богу и сказал: «Господи! Пусть придёт опять к нам ангел Твой, которого Ты посылал, и научит нас, что нам делать с младенцем и как его воспитывать». Господь услышал голос Маноя, и ангел Божий опять пришёл к его жене, когда она была в поле. Женщина побежала за Маноем и привела его, говоря: «Пришёл тот, кто в прошлый раз предрёк мне, что я должна родить сына». Маной спросил у ангела: «Если исполнится слово твоё, как нам поступить с нашим сыном и что нам делать с ним?» Ангел отвечал: «Пусть он не пьёт вина, не ест ничего нечистого и пусть не стрижёт своих волос, так как в них будет скрыта вся его сила». Сказав так, ангел Божий вознёсся на небо, а Маной и жена его пали перед ним на землю. Вскоре у них родился сын, которого назвали Самсоном.