Упасть на дно саней, зарыться в шкуры – там они не найдут… не найдут. Не достанут. Кривой останется один. Никто не прикроет его спину… И он не знает, что мертвецы пришли за ними, настигли, подстерегли. Он пропустит всего один удар, холод пронзит его насквозь, как рогатина, как тяжелое копье дружинника с размаху… А потом придет черед Дылды, Заики, Деда – всех ватажников, даже не подозревающих об опасности. И последним – Хорек знал это наверняка – последним упадет Рык, вожак. И вот его мертвецы будут терзать долго, бесконечно долго, и не закончится эта пурга, пока не утолят они свою ярость, не напоят свою месть.
У них на пути только Хорек. Только он один рассмотрел мертвецов в метели, только он расслышал их голоса в реве ветра, и только он один может их остановить. Он один.
Крови хотите? Будет вам кровь!
Хорек стянул левую варежку, протянул руку в снежную круговерть и полоснул себя ножом по ладони. Резко, с силой, как ударил по горлу сотника. Полыхнул огонь, кровь потекла по ладони.
Словно холодный жадный язык коснулся ее, лизнул, разбрасывая капли, пуская их по ветру.
– Пейте, – шептал Хорек. – Пейте, это моя плата. Отпустите нас. Примите плату и отпустите.
– Ты что? – пробился сквозь рев ветра голос Кривого. – Что ты делаешь?
Он схватил Хорька за руку, прижал рану своей ладонью.
– С ума сошел?
– Нет, – прокричал Хорек в метель, ничего теперь не боясь. – Все хорошо! Все правильно! Они ушли! Ушли…
И, словно повинуясь этим словам, словно подтверждая их правоту, ветер затих, провыл что-то обиженно и улетел, хлестнув только по лицу напоследок.
Открылось черное небо, покрытое яркими громадными звездами.
– Ты зачем руку порезал? – прокричал Кривой, словно ветер еще ревел в его ушах. – Зачем?!
Он остановил сани, все еще сжимая руку Хорька и пытаясь сообразить, чем ее можно перевязать. И самое главное – как, если не может он отпустить руку мальчишки.
Из темноты подбежал кто-то… Дед. Он вытащил из мешка кусок чистой тряпицы, Кривой разжал руки, и Дед быстро обмотал кисть руки Хорька.
– Да как же это ты? – спросил Дед. – Чем?
– Твоим ножом, – засмеялся Хорек. – Острый у тебя нож…
– Что там у вас? – спросил Полоз.
– Ничего-ничего, – ответил Дед, – мне по нужде… остановился, не в портки же пудить.
– Давай живее! – прикрикнул Полоз. – До рощи чуть-чуть осталось, как бы еще заряд не накрыл. Тут между горами всегда как труба, от самого моря тучи несет. Давай живее!
Дед что-то сказал Кривому, тот кивнул и перешел на его сани, а Дед остался с Хорьком. Щелкнул вожжами – лошадь пошла, потом побежала.