– Но ты же знаешь, как это важно для меня, – мать уговаривала его так ласково, как только позволял ее сердитый голос.
Шпора смотрел прямо, сжав челюсти.
– Ей-богу, лучше сдохнуть.
Эллен подумала, что это все же чересчур сильная реакция на просьбу отобедать в обществе семейства Гейтсов.
– Ты и так себя убиваешь. Если не бросишь курить эти жуткие сигареты, то не доживешь и до шестидесяти. Итак, что ты мне ответишь?
– Я уже ответил!
– Согласен ты или нет?
– Нет!
Леди Белль с грохотом опустилась на стоявший рядом диван.
Эллен сделала несколько шагов и поравнялась с ними. Джаспер взглянул на нее и резко бросил:
– Я ведь уже сказал, нам ничего не надо…
Сообразив, что это не официантка, он отвернулся и вышел, бормоча «Черт знает, что такое».
На диване сидела смертельно бледная леди Беллинг.
– Вам помочь? – Эллен не могла пройти мимо. – Может быть, стакан воды?
Стальные глаза потеряли весь свой блеск и неподвижно смотрели перед собой.
– Вы очень добры, – хрипло пробормотала она. – Со мной все в порядке. Через несколько минут я приду в себя.
– Вы уверены, что вам не нужна помощь?
– Да, конечно. А вот вам понадобится это, если вы в туалет. – И леди Белль вынула из сумочки пакетик бумажных платков.
– Благодарю вас. – Эллен удивилась, неужели леди Белль пытается загладить свою проделку, но по ее застывшему лицу ничего нельзя было понять.
Девушка послушно вернулась в туалет, не имея в том никакой надобности, и опять остановилась у зеркала.
В туалет вошла женщина.
– Вы идете? – обратилась она к Эллен.
– Нет, нет. Я уже вышла. Держите, вам пригодится. – Эллен протянула бумажные платки.
– Благодарю, вы так любезны. О, смотрите-ка, здесь приклеилась какая-то записка.
Эллен взяла плотно сложенный листочек и вышла из туалета.
Леди Белль исчезла, но Шпора стоял у входа в зал, докуривая сигарету. Эллен с большой осторожностью приблизилась к нему.
– Ваша мама случайно отдала мне вот что. – Девушка торопливо сунула ему свернутый листочек с оборванным краем. – Не могли бы вы вернуть ей?
Он молча кивнул, даже не взглянув на нее. Потом развернул листок и пробежал глазами. По дороге к своему столику Эллен услышала за спиной горестный стон и обернулась: Шпора стоял, уткнувшись лицом в ладони.
– Наконец-то! Я скучал без тебя, – шепнул Ллойд.
Официант гордо поставил перед ней основное блюдо: тоненький, как папиросная бумага, кусочек ярко-красного мяса с подгоревшими краями, украшенный половиной оливки и сбрызнутый зеленым соусом.
Эллен в два приема управилась с кушаньем и ждала, пока ее спутник доест своего тощего цыпленка, изобретательно декорированного красным перцем. Хотя Ллойд ел очень медленно, потому что много говорил, порция была слишком маленькой, чтобы ему удалось растянуть ее надолго. Как только он проглотил последний кусок, Эллен посмотрела на часы и, сказав, что ей пора, решительно отказалась от десерта, кофе и коньяка: