– Я ничего не вижу, – он закашлялся. – Здесь глубоко…
Яска не открывала глаз:
– Ты близко. Попробуй дальше от берега. Это здесь.
Развияр вошел в воду по колено. Его трясло; он чувствовал, как содрогается земля, как подергивается воздух – будто шкура больного животного.
– Скорее, Лукс.
– Попробуй сам – скорее!
Зверуин нырнул. Берег был пуст – только группа старейшин, самых дряхлых и немощных, стояла поодаль, тесно прижавшись друг к другу.
– Жаль, что я дожил до этого дня, – шепотом сказал один.
Лукс долго не показывался. Волновалась белая вода. Стояли горы, встречая восходящее солнце. Мягкие линии ближних холмов подчеркивали острые вершины дальних скал. Цвета менялись непринужденно и естественно, перетекая из синего в фиолетовый, из желтого – в нежно-розовый. Развияру вспомнились мосты над городом Мирте.
Яска застонала, прижав ладонь к животу.
* * *
– Стоять, – прохрипел однорукий вождь в центре строя. К обрубку руки у него был привязан круглый щит. – Стоять, пока нет команды… Ни шагу назад! Стоять!
Железная армия приближалась. Частоколом щетинились копья. На каждое можно было нанизать по десятку вражеских тел.
– Ой, мама, – сказал под шлемом Далекий Свет.
Гонец-Под-Вечер сжал коленями его бока.
* * *
Лукс вынырнул, задыхаясь. У него в руках был обрывок материи – лента с пришитыми железными колечками.
– Да, – выдохнула Яска. – Сюда.
Лукс выскочил на берег. От его боков валил пар. Он бросил находку на песок перед Яской – как будто эта вещь жгла ему ладонь.
– Что это? – спросил Развияр.
– Женское украшение, – Лукс кашлял. – Всего лишь… Лента для волос.
Яска в ужасе пятилась от того, что лежало на песке.
– Шуу, – прошептала она. – Император… Это же…
– Что?! – выкрикнул Развияр.
Лента, много лет покоившаяся на дне озера, похожа была на полоску человеческой кожи со вшитыми стальными кольцами.
– Это украшение его жены, – прошептала Яска. – Той самой… Это ненависть и омерзение… проклятие бесплодия на всех, на всех… выросшее из его любви. Чудовище… чудовище…
– Делай что-то! – рявкнул Развияр, прерывая ее причитания. – Делай, не смотри!
Яска скорчилась, прижимая ладонь к животу, и протянула перед собой руку с перстнем.
* * *
– Вперед, – сказал однорукий вождь. – До встречи на зеленой равнине.
В воздух взвилась туча стрел. Крыламы перестали кружить; развернувшись к врагу, расправив крылья, они ринулись вниз.
* * *
Мокрая, тусклая лента со вшитыми в нее железными кольцами корчилась на песке. Рядом корчилась Яска, прижав левую руку к животу, правую протянув перед собой. Перстень то вспыхивал ярко, то тускнел, будто подернутый бельмом.