Иван резко развернулся, в лицо ударила волна теплого воздуха. Из черного бока террикона вырывался язык огня – будто кто-то запалил пионерский костер или включил гигантскую паяльную лампу.
– Помоги! Держи меня!
На фоне красно-желтых сполохов, отчаянно размахивая руками, балансировала беспомощная черная фигура. Но она не могла победить закон всемирного тяготения – через мгновенье животный крик ужаса повторился, и черная тень сорвалась в преисподнюю... Взметнулся сноп искр, повеяло жаром и запахло то ли серой, то ли обычным углем, и еще – горелым мясом. Ивана замутило, сознание будто заволокла пелена, и он пришел в себя уже сидящим на вершине.
Сколько прошло времени, он не знал. Но опасность исчезла, его никто не преследовал... Снова сгустилась темнота: вспыхнувший было от притока воздуха костер погас – склон осыпался, засыпав коварный огненный мешок. А Михайло с напарником, чьих лиц он не запомнил, успели провалиться в огненную каверну и превратились в обугленные кости... Это случайность, или... Или за него заступилась та высшая сила, которую он призывал на помощь?
Ответа на этот вопрос Иван не знал. Да и никогда не узнает. Больше того – он и не хотел его узнавать.
* * *
Коренастый флегматичный водитель спокойно и уверенно вел КамАЗ по пустынным проселочным дорогам. Уверенность эта основывалась не только на изрядной физической силе и многолетнем опыте перевозок, но и на двуствольном обрезе, спрятанном под сиденьем. Обрез этот Олександр невзначай «засветил» перепачканному мужчине, который на рассвете попросился в попутчики. Но вид наличных денег полностью подтвердил благочинность пассажира и снял настороженность шофера. Поэтому пожелание избегать людных мест он воспринял как руководство к действию. Грузовик шел по убранным полям, вдоль осыпающихся лесополос и рощиц, легко преодолевал мелкие речушки вброд, ловко вписывался в неожиданные повороты, сокращающие путь и экономящие время.
– Границу проходить будешь или как? – наконец нарушил молчание Олександр.
– Гм... – задумался Черепахин. – Ну, а что, паспорт есть...
Водитель усмехнулся.
– Знаешь анекдот: бьют не по паспорту, а по морде? Ты на себя посмотри... И потом: ты ж от кого-то хоронишься. Вон мы как зайцы петляем. А на посту тебя легче всего перестреть...
Иван помрачнел. Преследующий его рок повторялся: одежда вновь перепачкана сажей и провонялась горькой угольной вонью, снова по пятам идет погоня...
– Куда же мне деваться?
Водитель бросил на него косой взгляд.
– Да перейти через поле пешком, и все дела... Пока еще строгостей нет: ни проволоку не натянули, ни автоматчиков с собаками не поставили... Иногда граница через усадьбу проходит: дом в Украине, а сортир – в России... Я знаю удобное местечко...