- Я думаю, были соблюдены все... - он замолчал, подыскивая слова, -...правила хорошего тона. Это ведь ваш дядя вызвал меня на дуэль.
- Он был... навеселе.
- Простите, - сказал Колин, но тон его выражал не сожаление, а сарказм, - но я что-то не видел вас в Лондоне в клубе во вторник на прошлой неделе.
- Вы прекрасно знаете, что меня там не было. Женщин туда не пускают.
- Ну да. Именно это я и хотел сказать. Я бы удивился, если бы вы там были.
Он опустил палец в котел. Вода чуть нагрелась.
- А почему вы решили, что он был пьян?
- Он сказал мне.
- А вы ему поверили, - ровным голосом сказал Колин. - Интересно почему?
А как ей было не верить? Он пил постоянно. Уоллас Лейден, шестой граф Уэйборн, часто напивался вдрызг, не выходя из своей спальни. И ей казалось невероятным, что он может провести вечер в клубе без графина коньяка.
- У меня есть на то свои причины, - коротко ответила она.
- О-о, я не сомневаюсь, что он бывает пьян как свинья большую часть недели и большее время суток, но в прошлый вторник он был трезв. Вам нужны доказательства?
- Нет.
Мерседес покачала головой. Она верила ему. Было очень естественно, что она поверила словам незнакомца - пусть и американца, - сказанным в адрес ее дядюшки. Но она хорошо знала графа Уэйборна - знала, не хуже его собственных детей, а может, и лучше. И считала ложь одним из его самых мелких грехов.
- Он, конечно, мог быть трезвым, - сказала она. - Но он не мог здраво мыслить.
- Вполне допускаю такой случай. Но при этом немало людей, среди которых были, кажется, и его друзья, пытались отговорить его от того, что он задумал. Но он настоял на своем.
- Но он ведь все потерял, - умоляюще сказала она.
- Он потерял только материальные ценности, - сказал Колин. - Пока он не вызвал меня на дуэль, его жизни ничто не угрожало.
Мерседес побледнела. Напряжение последней недели читалось в ее чистых серых глазах. Ярко-синее кобальтовое кольцо вокруг радужной оболочки потемнело, и она снова начала терзать зубами нижнюю губу. Помолчав, она сказала:
- Тогда все правильно. Вы собираетесь убить его. Она внимательно смотрела на него, выжидая и пытаясь понять, станет ли он это отрицать, и если да, то можно ли ему на этот раз верить. Ей не пришлось раздумывать. Он не стал ее разубеждать.
- Если он сам меня не убьет.
Она на мгновение закрыла глаза, пытаясь представить себе свою жизнь за пределами поместья Уэйборн. Куда она пойдет? И что будет делать? Хлоя по крайней мере уже просватана, а Сильвия сможет удачно выйти замуж и без приданого. Но близнецы останутся на Мерседес, на ней, и у них не будет никакого наследства. Как же она сможет обеспечить им пропитание и крышу над головой?