— Клянусь Кромом, ты дело говоришь!
С этими словами варвар одним ударом вышиб крышку бочонка, зачерпнул розовую тягучую жидкость и протянул ковшик Прошину.
— За знакомство! Меня Конаном зовут!
Хозяин бала восседал на черном троне, стоящем на возвышении, чтоб все видели его последнее приобретение: Алмаз Судьбы. Здоровущий сверкающий камень, размером с кулак взрослого мужика, был искусно вделан в корону; от его тяжести головной убор постоянно съезжал набок, поэтому Кощей со своими красными глазами и желтым лицом выглядел… слегка с глубокого похмелья. Вполне возможно, именно это обманчивое впечатление и сыграло роковую роль в последующих событиях. Но обо всём по порядку.
Началось с того, что хозяин карнавала увлёкся ссорой, происходящей между близнецами братьями: Марсом и Аресом, которые при отсутствии сторонней драки, норовили сцепиться меж собой, и не заметил, как у него увели сегодняшнюю гордость: Алмаз Судьбы. Сняли с короны, заменив мраморной заготовкой для яйца Фаберже, равной алмазу по весу. Багдадский вор, знаменитый тем, что его никто никогда не видел, на этот раз слегка оплошал. Минотавр, один из телохранителей Кощея (для какого рожна бессмертному телохранители?), успел заметить нахальную смуглую физиономию преступника, перед тем, как тот скрылся в толпе, о чём и сообщил хозяину.
Бессмертная личность оглядела со всех сторон мраморный камушек на короне и рассвирепела! Опозориться перед таким количеством гостей! Кощей, не теряя времени, продекламировал заклинание и взмахнул руками — тотчас во всём замке наглухо закрылись окна, двери, потайные лазы и прочие отверстия, через которые вор мог бы скрыться от праведного гнева пострадавшей стороны.
— Уважаемые гости! — разнёсся по огромному залу усиленный мегафоном голос Кощея (он предпочитал по мелочам не разменивать магию, используя вместо неё блага цивилизации). — Среди вас скрывается вор! Приношу извинения за предстоящее неудобство, но каждому придётся пройти досмотр. Сейчас мы по-быстрому найдём поганца, отрубим ему голову, и веселье будет продолжено! Итак, маски долой!
Некоторые послушались призыва организатора карнавала, большая же часть — нет, кто из чувства противоречия, кто от лени. Отряд минотавров начал планомерное просеивание присутствующих, показывая лицо каждого гостя тому стражу, который успел заприметить личность багдадского вора. Дело двигалось довольно быстро… но недолго.
Минотавры, производящие фейс-контроль, добрались до трёх человек у стены. Один, как вы уже догадались, был капитаном милиции Прошиным, второй — Иваном-дураком, третий — Конаном-варваром. Троица окружила бочонок с эльфийским вином, и мирно потребляла розоватую жидкость ковшиком, совершенно не обращая внимания на происходящее в зале. Внешность ни одного из трёх не подходила под описание "смуглый, маленький, худощавый", но туповатых минотавров это не смутило. Прошину и Ивану-дураку они не сказали ни слова, потому что лица у тех не были закрыты масками, а вот к варвару, на голове которого красовался глубокий шлем с рогами, закрывавший пол-лица, обратились с вежливой просьбой удалить на время головной убор.