Конечно, невзрослым своим умом я не всё понял и не обо всём догадывался. Но главное было очевидно. Положение было очень трудным, поэтому постоянно прибегали гонцы разведчики и сообщали свежие новости, после чего проходили долгие бесполезные заседания, на которых торчал отец.
Несколько раз он брал меня в ближнюю разведку, в основном её задачей было определение проходимости тропы, наличия чужих следов и проверка мест возможных засад. Это было неопасно. Мне даже нравилось легко скакать среди воинов по узкой полосе, расчищенной от крупных камней, пересекавшей небольшой горный массив и выходящей на хребет, напоминающий издалека длинную спину огромного крокодила.
По обе стороны от этой спины уходили в туман довольно широкие ровные долины, которые постепенно белели от выпадавшего снега, который там почему-то не таял и лежал глубокими складками.
На спине 'крокодила', действительно было опасно, там были и крупные скалы, за каждой из которой мог сидеть отряд с оружием в руках, и мелкие обломки, за которыми так легко прятаться от главного оружия иритов — от пращей, зато очень удобно метать камни в беззащитного, неуправляемого противника.
В один из таких выходов, уже хорошо осмотревшись, я не выдержал:
— Отец, скажи, почему нельзя идти по снегу? Прямо в долину? Зачем нам эта тропа?
Вопрос, который я задал мэтру отряда, был не просто невежлив, для окружавших нас воинов звучал просто неприлично, он затрагивал авторитет вождя. И вождь был вправе влепить краткое объяснение по предназначенному для этого Природой месту.
Но не стал. Отец был мудр. И для того, чтобы ещё раз объяснить своим воинам сложность нашей общей задачи, спокойно начал объяснять непослушному сыну то, что было совершенно очевидно, и то, что я много раз уже слышал и раньше.
Снег — коварная дорога. Мягкий, белый, он грозит скрытыми ямами, под которыми таятся камни. Ириты с тяжелым грузом увязнут в нём по пояс и не смогут идти, а сверху их легко будет обстреливать. Видя моё неверие, он свернул с тропы, и мы спустились к белому ковру.
Только тут я увидел и понял всем своим телом то, что он хотел сказать. Рельеф долины был таким же, как и наверху — обломки камней, торчащие мелкими острыми пиками, а вокруг них — ямы от подтаивающего снега, глубиной иногда — в рост взрослого воина. Провалишься — и надо с трудом выбираться. Что я сразу же и сделал, причем, нога в снегу застряла в глубине, в невидимой расщелинке, и отцу пришлось вытаскивать непослушного, барахтающегося сынка за уши.
А вот что касается обстрела, тут он перегнул. Если смотреть от следов на хребте, и даже от границы снежного слоя, то не так-то легко метнуть камень из пращи, до середины долины, а другого оружия у врагов не было.