Молодой командир конницы был страшно разочарован, когда не попал в состав тех частей, что шли первыми, но ни словом не возразил против этого: дисциплина в армии превыше всего, приказы не обсуждаются. Теперь он шел во главе тысячи всадников на войну, которая наберет полную силу лишь будущей весной, и радостно предвкушал грядущие победы. Кассий Бронт еще прославит свое честное имя!
План начать вторжение зимой и удержать захваченные позиции до следующего года принадлежал великому полководцу Сципиону Беллоруму. Благодаря его стратегическому гению империи удалось застать врасплох армии маленькой страны. В седельной сумке Кассия Бронта лежала карта Южной чети Айсмарка — разведчики-картографы составили ее несколько месяцев назад. Вряд ли с тех пор что-то изменилось, но даже если и так, офицер надеялся догнать ликующую армию по горячим следам — пылающие города и деревни не дадут сбиться с пути.
Впереди показалась расщелина перевала, и офицер остановил лошадь. Всадников всегда учили пересекать подобные опасные места, только держа мечи наготове и закрываясь щитами. И хотя командир не сомневался, что земля уже в руках имперских войск, он не видел явных признаков присутствия своих, поэтому отдал обычные приказания. Вскоре они без происшествий миновали ущелье и впервые увидели вражескую страну. Их взглядам предстала дикая, суровая земля, сплошь изрезанные расселинами скалы и крутые уступы. Под ослепительно чистым голубым небом, в лучах слепящего солнца все это сияло такой первозданной, неиспорченной красотой, что солдат невольно вздрогнул. Если эту страну населяют такие же люди, то империя столкнулась с серьезным противником.
Всадники спустились с перевала, держа строй. Вскоре им начали попадаться следы боев: мертвые лошади и разбитое снаряжение валялись прямо там, где упали. Кассий Бронт пришел в недоумение. В имперской армии было принято после стычки расчищать территорию, если, конечно, этому не мешало мощное контрнаступление противника. Солдаты Кассия Бронта ехали дальше, не обращая внимания на следы схваток. Им не впервой было сталкиваться с упорным сопротивлением, и они всегда выходили победителями.
Но чем дальше, тем больше они видели брошенного и поломанного имперского снаряжения, в том числе четыре сгоревшие дотла повозки с провизией и даже шесть пушек с обуглившимися лафетами и расколотыми стволами. Это какую же силу надо иметь, чтобы раздробить молотом стволы пушек!.. Кассий Бронт приказал остановиться и зарядить длинноствольные пистоли. У каждого всадника было по два пистоля с каждой стороны седла. Прежде чем дать сигнал двигаться дальше, командир выслал вперед разведчиков проверить дорогу.