Странно, но после того, как прошел первый шок, накатила волна облегчения от того, что мне все-таки удалось выжить, и не просто выжить, а узнать кое-какие проясняющие всю эту историю факты. Огорчало только, что, скорее всего, путь назад мне теперь заказан, да и как-то страшновато даже представить, что со мной сделает милорд ректор вкупе с Советом…
Огромный багровый диск закатного солнца коснулся горизонта, тяжело наваливаясь на землю, напомнив почему-то толстяка-трактирщика в одной из таверн Меоры — он точно так же опирался своим необъятным животом на промасленную стойку, но в нелегкой борьбе стол неизменно побеждал… Растерявшие за день все свое тепло лучи заглянули через открытое окно в комнату, мазнули по щеке, пробежались по стенам и недоуменно затихли — видимо, давно здесь не случалось таких кровавых расправ. Эти-то лучи и вывели меня наконец из подобия транса, в который погрузило произошедшее — я вспомнила, что через несколько минут, когда скроется за горизонтом последний отблеск заката, зацветет Камень Айры, и вот тогда-то точно станет поздно что-то решать. В отчаянии оглядев молчаливые каменные стены и снова не найдя — зря надеялась — даже намека на дверь, я подошла окну. Что ж, если есть только один выход…
— Подушечку внизу не постелить? — язвительно осведомился низкий мужской голос откуда-то из-за спины, и я резко развернулась, готовая к любым неожиданностям. Как оказалось, к любым, кроме падения в стиле "мешок муки на мельнице" — когда одна нога уже на мраморном подоконнике, резко разворачиваться опасно… В результате я бесформенной кучкой покоилась на полу под окном, хмуро оглядывая тихо хихикающего у дальней стены мужчину. А посмотреть там было на что — пришлось себе признаться, что совершеннее человека мне видеть никогда раньше не доводилось, даже на магических иллюстрациях в сотнях и тысячах прочитанных книг. Хотя спустя несколько секунд я засомневалась, что это вообще человек — не успели широкие плечи незнакомца оторваться от стены, на которую он опирался, как он уже помогал мне подняться на ноги и устроиться на краю кровати. Сам незнакомец остался стоять у открытого окна. А я, наткнувшись на внимательный взгляд, которым сверлил меня мужчина, не нашла ничего умнее, чем спросить:
— А вы вообще кто?
На что красавчик с тяжелым вздохом отвернулся и задал встречный вопрос:
— Нравится?
— Что? — не поняла я.
— Город, — пояснил мужчина, кивнув подбородком в сторону пейзажа за окном, и я почему-то отчетливо ощутила, что ответ для него невероятно важен. Может быть, поэтому я ответила так искренне, как никогда: