Беззвучный рев в диапазоне ультразвука ударил по нервам людей. Верхняя часть туловища (а быть может, то была всего лишь голова?) вдруг дрогнула и скользнула вниз по косому разрезу, проложенному лазерным лучом.
Из пережженных артерий ударили вверх фонтаны голубой ядовитой крови. Неожиданно Глеб закричал и, не выпуская из рук излучатель, отшатнулся назад. Его сознание, все еще соединенное в этот миг с сознанием чудовища, испытало обжигающую боль, словно его самого коснулся луч лазера.
В следующее мгновение в мозгу пронесся странный калейдоскоп непонятных картин. Выронив лазер, Глеб опустился на колени, сжимая голову руками.
За краткий миг его сознание вместило в себя чужую боль и чужую смертную тоску. И еще понимание... Смутное, отрывочное, чуждое человеческой логике, всему его жизненному опыту.
Гигантский монстр сконцентрировал в себе основные нервные центры колонии гидр, всю их общую память и запредельное для человеческой психики сознание.
Огромный амебовидный организм управлял всеми членами сообщества, словно огромная матка какого-то фантасмагорического улья. Тело медузы, построенное из простейших клеток, никогда не умирало и копило в себе гигантский объем информации, выкачанной из окружающего мира за бесчисленные годы, каждой из сотен бессмертных тварей.
И самым чудовищным, самым невероятным в сознании монстра было тайное желание многие века недостижимой для него смерти.
Причиной его была, по всей видимости, боль, которую он всасывал вместе с кровью своих бесчисленных жертв, в мгновение гибели каждого живого существа, попавшего в расставленные им ловушки, его сознание соединялось о сознанием жертвы и впитывало в себя весь смертельный ужас, всю боль, которую испытывало погибающее существо. Обрывки этого чужого, искалеченного болью и ужасом сознания навсегда оставались внутри монстра, в глубинах его необъятного мозга.
Там они продолжали жить, продолжали страдать, продолжали умирать снова и снова...
Это был ад без надежды, без выхода, сосредоточение тысячи болей и смертей.
В последний миг, прежде чем контакт прервался, Глеб почувствовал в сознании чудовища что-то похожее на благодарность. Затем, не в силах больше терпеть этот груз необъятной космической боли, он покачнулся и, теряя сознание, упал бы в озеро, если бы дружеские руки не подхватили его и не оттащили назад, прочь от темной ядовитой воды.
Довольно долго мозг Глеба отказывался вернуться в окружавший их реальный мир. Лишь спустя много часов (а может быть, дней? - время в этом подземном аду измерялось иными мерками) он сумел произнести первые осмысленные слова. К тому времени отряд давно уже покинул подземный зал, в котором произошло столкновение с властелином гидр.