– Но вы ведь уже топтали реликтовый мох! – возмутилась вечная аспирантка.
– У меня не было выбора, он повсюду!
– Так деревья тоже повсюду!
– И это конкретное скорей всего упадет как раз на мой корабль! – присоединился к «партии живых» Станислав.
– Ну корабль переставить не проблема!
Пока все спорили и ссорились (постепенно приходя к неутешительному выводу: базу придется цеплять обратно, потому что если помнется – вся экспедиция псу под хвост), Полина взяла дальномер и еще раз проверила расстояние.
– Эй, а у меня семьсот пятьдесят три и восемь вышло! – удивленно крикнула она.– Даже двадцать сантиметров запаса.
Перемерили трижды. К показаниям всякий раз добавлялось по нескольку миллиметров, и девушка первой сообразила, в чем дело. Злополучное дерево оказалось самым уступчивым из собравшейся на поляне компании и добровольно отодвинулось на спорные полметра.
– Теперь точно поместится,– с облегчением сказал Станислав, выключая дальномер. Полина на всякий случай похлопала по стволу ладонью, как по слоновьей ноге, чтобы прогнать его еще дальше.
Владимир запустил механизм распаковки, и груда металлического хлама ожила. Чешуя обшивки принялась с пронзительным скрежетом раздвигаться, обнажая более светлый и блестящий нижний слой, а под ним – еще один, с окнами и солнечными батареями. Быстро приняв полусферическую форму, база раздувалась и расползалась по поляне, как брошенное в воду прессованное полотенце, безжалостно сминая мох и устрашая деревья: когда она наконец остановилась, до них было больше метра.
Последней из люка в крыше высунулась слегка погнутая антенна, похожая на огромную решетку для гриля. И начала со скрипом вращаться, распугивая ветки.
Убедившись, что это все, Владимир повернулся к базе боком и патетически указал на нее левой рукой:
– Вот он – храм науки, в котором мы будем двигать ее во благо человечества!
– Что ж, подвигай-подвигай и положи на место,– негромко сказал Дэн, рассмешив Теодора.
Ученый оскорбленно покосился на друзей («жалкие глупцы и неучи!»), опустил руку и зашагал к входу.
Внутри Владимира и космолетчиков ожидало страшное разочарование: жилого отсека в базе не оказалось, только рабочий бокс с прозрачными стенками в центре, а вокруг, баранкой, единая комната шириной в четыре метра, с металлическими стеллажами и столами. Большую часть объема отъедала многоуровневая система инфекционной защиты; улизнуть с базы или пролезть на нее не удалось бы ни одному, даже самому злокозненному, микробу.
– Придется нам и дальше жить на корабле,– с досадой заключил главный микробиолух под общий мысленный стон. Зато Мария Сидоровна обрадовалась: