Безрезультатно.
— Я думаю, ваш прибор застрял, дорогая, — участливо проговорила леди Вайолет. Словно она, Бел, сама этого не понимала!
— Да, он действительно застрял, — ответила Бел, с трудом поднимаясь на ноги. — Точно так же, как эти маленькие дети с пугающей регулярностью застревают в дымоходах. Представьте, леди Вайолет, что это вас засунули в узкий дымоход. Представьте, что это вы застряли там и не можете шевельнуться. Что это вы задыхаетесь в облаке сажи. И представьте, что ваш жестокий хозяин, стоящий внизу, колет вас булавками, чтобы заставить вас двигаться, а если это не помогает, то поджигает пучок соломы и поджаривает вам пятки. Представьте себя, леди Вайолет, несчастным, нищим, лишенным друзей, умирающим ребенком. Представьте, что это вы вот-вот умрете из-за любви англичан к традициям, умрете лишь потому, что какой-нибудь светской даме не по душе современные хозяйственные приспособления. — Бел откинула с лица выбившуюся из прически прядь волос. — Такая картина нравится вам, леди Вайолет? Получаете удовольствие?
— Думаю, что нет, — с издевательским высокомерием протянула леди Вайолет. — Но мне кажется, что удовольствие получаете вы.
Бел невольно поморщилась. Леди Вайолет была права. Она действительно наслаждалась, представляя съежившуюся, задыхающуюся, покрытую сажей леди Вайолет. Она получала от этого даже слишком большое удовольствие. Выходит, с ней что-то не так. Эта демонстрация задумывалась в благотворительных целях, и ей не следовало срывать злость на гостях. «Ты должна во что бы то ни стало взять себя в руки, — говорила она себе. — Ты должна справиться, обязана справиться».
Стараясь успокоиться, Бел сделала глубокий вдох. И в этот момент к ней подошла София:
— Дорогая, ты так много трудилась… Возможно, тебе стоит отдохнуть.
— Нет. — Бел покачала головой и наклонилась, чтобы вновь взять в руки стержень. Окинув взглядом комнату, проговорила: — Только мне нужно, чтобы мне немного помогли. Давайте поработаем вместе, леди Вайолет. Не могли бы вы мне помочь?
Леди Вайолет бросила на Бел томный взгляд:
— Вы, конечно, шутите, милая. Неужели вы действительно…
— Боитесь, сил маловато?
— Дело не в этом, уверяю вас…
— Значит, боитесь испачкаться?
— Нет-нет, — решительно заявила леди Вайолет. Поднявшись с кресла, она взялась за стержень чуть повыше того места, где его держала Бел. — Все, что угодно, лишь бы поскорее уехать из этого сумасшедшего дома, — пробормотала гостья. — Как все это забавно, дорогая! Я, пожалуй, позаимствую у вас кое-какие идеи, чтобы развлечь своих гостей на следующем званом вечере. Наверное, у входа всем раздам фартуки и приглашу всех дам попробовать себя в качестве уборщиц. А после чая заставлю каждого из гостей вымыть за собой чашку и блюдце.