Шестью неделями позже Лорри Линн Хикс пришла к нам на обед.
Выглядела она как яблоки по-севильски. Никогда раньше я не уделял самой еде столь мало внимания, как на том обеде.
Свечи, горевшие в красных хрустальных подсвечниках, отбрасывали мягкие тени на шелк стенной обивки, рисовали круги на потолке из красного дерева.
Она сияла куда ярче свечей.
За закуской (краб, запеченный с кунжутом), мой отец сказал:
— Среди моих знакомых нет человека, мать которого разводила бы змей.
— Многие женщины берутся за это, потому что такое занятие кажется им забавным, — ответила Лорри, — но все гораздо сложнее, чем они думают. И со временем большинство прекращает этим заниматься.
— Но ведь это действительно забавно, — вставила моя мать.
— Да, конечно! И змеи куда лучше собак. Не лают, не царапают и не грызут мебель, а в доме уж точно не будет грызунов.
— Опять же, их не нужно выгуливать, — добавила мать.
— Если хочется, то, конечно, можно, но соседи пугаются. Мэдди, краб потрясающий.
— И как можно заработать на жизнь, разводя змей? — спросил отец.
— Мама получает деньги из трех основных источников. Во-первых, она поставляет змей на съемки различных теле- и кинофильмов. Так уж повелось, что практически во всех музыкальных видео используются змеи.
Моя мама улыбнулась.
— То есть она сдает им змей в аренду.
— На несколько часов, на день, на неделю? — полюбопытствовал мой отец.
— Обычно на день. Даже в фильмах, где змеи играют большую роль, они требуются на четыре, максимум пять дней.
— В наши дни фильмы только выигрывают, если в них снимают змей, — заявила бабушка Ровена. — Возьмите, к примеру, последний фильм Дастина Хоффмана[36].
— Люди, которые сдают змей в аренду на несколько часов, обычно имеют дурную репутацию, — очень серьезно заявила Лорри.
Меня это заинтриговало.
— Не слышал ни об одной компании, сдающей змей в аренду, которая имеет дурную репутацию.
— Они есть, будь уверен, — Лорри скорчила гримаску. — Очень склизкие компании. Могут сдать змею в аренду любому хоть на час, не задавая никаких вопросов.
Отец, мать и я недоуменно переглянулись, но бабушка Ровена знала, о чем речь:
— Для эротических целей.
— Ага, — отреагировал отец.
— Какая мерзость, — прокомментировала мать.
— Бабушка, иногда ты меня удивляешь, — признался я.