«Врешь! – пытаясь унять расходившееся сердце, Середин видел в зеркале не себя, а умирающего Князева: покрытое синяками и запекшейся кровью лицо, единственный уцелевший глаз, сверлящий его через мутноватое стекло и прошедшие годы. – Ты тогда проиграл. Проиграл окончательно. Одного из твоих сыновей уже нет в живых, а второй… Второму осталось совсем мало. До начала боя».
«Это ты врешь, – безжизненный голос, казалось, был реальным. – Ничего тебе не удалось, и ты это понимаешь. Сдайся, мужик – это лучшее, что ты можешь сделать для себя…»
– Батя никогда не сдается! – от тяжелого удара кулака зеркало брызнуло длинными, прямыми, как ножи осколками, остро резануло руку, но призрак исчез, канул в темном квадрате за разбитом стеклом…
– Э-э! Что с тобой? – Балагур тронул за плечо насупленного друга, угрюмо разглядывающего обмотанный бинтом кулак. – Уснул что ли? Встряхнись!
– Да вот, задумался. Князев на месте?
– Нет еще, – полковник глянул на щегольский «Ролекс» у себя на запястье. – Две минуты ему осталось. Опоздает – его дело. Хлеб за ртом не ходит.
– Испугался пацан, – заверил Калатозов, восстановивший свой апломб. – Пятки смазал…
– Нет, – президент бросил на недоделанного артиста тяжелый взгляд, и тот осекся. – Он придет. Я знаю.
– Хм-м, – ухмыльнулся Балагур. – Одна минута.
Беззаботным остряком второй человек в Первомайской республике был лишь внешне. Когда возникала проблема, он предпринимал все усилия к ее устранению. И действовал сразу по нескольким направлениям, сводя возможность неудач к нулю. И теперь он был спокоен: бой не состоится в любом случае.
– Я пришел! – донеслось снизу, и полковник вздрогнул всем телом.
Перед помостом, как и вчера, опираясь на шпагу, стоял Князев. Чуть более бледный, чем вчера, но по-прежнему уверенный в себе и спокойный. Только по острию стекали медленные, как расплавленная смола, черные капли…
– Что же ты стоишь там? – голос Середина звучал спокойно. – Поднимайся сюда, и начнем. Зрители уже заждались.
Поднимающегося по лестнице старшину качнуло, и Балагур довольно улыбнулся.
А бойцы уже обнажались перед боем.
– Да ты ранен, Князев, – Батя прищурился, кивнул на окровавленный бок, от которого его противник, морщась, отдирал присохшую одежду. – Это уважительная причина для переноса боя.
– Царапина, – Игорь, перебросил пропитанный кровью ком одежды через канаты и выпрямился. – Я готов.
Длинный порез на ребрах обильно кровоточил и, видимо, доставлял старшине немало страданий, но рана была не слишком серьезной. По крайней мере, в бойцовскую стойку он встал уверенно.