Прежде чем он успел ответить, из кухни выбежала и перегнулась через перила лестницы Камини.
Послышалось затрудненное дыхание, которое становилось все громче. А вскоре все увидели и лицо Шарадхи Бхатт, поднимавшейся, ступенька за ступенькой, по лестнице.
Камини разволновалась:
– Помочь вам подняться? Могу я что-нибудь сделать для вас?
Старуха покачала головой. Почти задохнувшаяся, она опустилась на стул, стоявший на верхней площадке лестницы.
Гости примолкли. Старуха ни разу еще не присутствовала на еженедельных обедах.
Впрочем, спустя несколько минут «наперсники» уже перестали обращать на нее какое-либо внимание.
Когда Камини внесла в гостиную поднос с закусками, мистер Анантха Муртхи, хлопнув ладонью о ладонь, спросил:
– Мне говорили, что вы собираетесь заняться плаванием?
– А если и так? – почти огрызнулась Камини и положила ладонь на талию. – Что в этом дурного?
– Надеюсь, вы не собираетесь надевать, подобно западным женщинам, бикини?
– Отчего же? В Америке бикини надевают, а нам почему нельзя? Чем мы хуже американок?
Лалита, услышав объявление Камини о том, что они прямо сию же минуту отправятся вдвоем покупать себе скандальные купальники, буйно расхохоталась.
– А если мистеру Гиридхару Рао это придется не по душе, мы с тобой убежим отсюда и поселимся вместе в Бомбее, правда?
Гиридхар Рао нервно взглянул на старуху, сидевшую, уставясь на свои ступни.
– Вас эти «современные» разговоры не удручают, Шарадха-амма?
Старуха тяжело вздохнула, согнула пальцы ног и принялась разглядывать их.
Мистер Анантха Муртхи отважился провести сопоставление барфи, выложенного Камини на поднос с закусками, с тем, что подают в лучшем кафе Бомбея.
И тут старуха хрипло произнесла:
– В Писаниях сказано… – Последовала долгая пауза. Все, кто сидел в гостиной, молчали. – …Что мужчине… мужчине, у которого нет сына, нечего и думать о том, чтобы войти в небесные врата.
Она выпустила воздух из груди.
– И если мужчина не попадает на небо, то и жена его туда не попадет. А вы здесь толкуете про бикини-викини, про «современных» вертихвосток! Лучше бы Богу молились, чтобы он простил ваши грехи!
Она посидела еще немного, тяжко дыша, а после встала со стула и заковыляла по лестнице вниз.
Уходя – вечер получился каким-то смятым, – «наперсники» обнаружили старуху около дома. Сидя на набитом одеждой чемодане, она голосила, обращаясь к деревьям:
– Яма-Дэва, приди за мной! Мой сын забыл о матери, ради чего мне жить?
Призывая бога смерти, она ударяла себя запястьями в лоб, и браслеты ее звенели.
Впрочем, ощутив на своем плече ладонь Гиридхара Рао, старуха залилась слезами.