Низкорослый гномоподобный чужак улыбался во весь свой щербатый рот. Все так же спокойно и безмятежно улыбался.
— Вы слишком близко подъехали к нашим воротам, — наконец снова заговорил он. — Очень неосмотрительно с вашей стороны. Сейчас под поездом — три заряда. И сзади еще — парочка. И впереди дорога тоже заминирована — с той стороны станции. Дам знак — рванут все фугасы сразу. Пристрелите меня — фугасы рванут тоже. Откроете огонь по станции — рванут, попытаетесь отъехать — рванут…
Староста развел руками, словно извиняясь.
— Сказать, какие вагоны взлетят на воздух?
Егор поежился. Подрывы железнодорожного полотна они уже проходили. Хорошего в этом мало. Коган, видимо, тоже крепко задумался. Комброн примолк…
— И потом, мы ведь здесь не одни живем, — продолжал староста. — Дальше по дороге — есть еще одна такая же станция. И за ней — тоже. Обе заселены. Мы помогаем друг другу по мере сил. Ну и конечно, предупреждаем об опасности, ежели чего. О вас соседи уже знают — радисты постарались. И о том, как вы будете себя вести, они узнают тоже. Даже если вы с боем прорветесь через нашу станцию, уж поверьте, потом будет кому организовать вам теплую встречу с обстрелами и подрывами полотна. А ветка здесь одна — не объедете. Так что у вас только два пути: или вперед, или назад — к болотам, где, я так понимаю, вы уже побывали. Проще ведь заплатить и не мучиться, а, командир?
Мягко, вежливо и ненавязчиво наглые провинциалы ставили экипаж столичного спецбронепоезда раком.
Конечно, все сказанное селянином могло быть чистой воды блефом. А могло и не быть. Очень даже могло. Не потому ли он ведет себя так уверенно, что чувствует за спиной силу — реальную, а не вымышленную.
Выбор теперь был за Коганом: или ввязываться с местными в очередную партизанскую войну, или платить пошлину.
— А ведь вам еще надо где-то остановиться, — продолжал как ни в чем не бывало староста. — Спокойно подремонтироваться, почиститься. Вон у вагонов колеса еле крутятся. Буксы, рессоры, тормоза — все забито. Честно говоря, я вообще удивляюсь, как вы мимо болот проскочили.
Коган молчал. Видимо, провинциал изрядно его озадачил.
— И потом, вы ведь назад тоже возвращаться, скорее всего, будете через наши края. Так зачем же нам ссориться?
«А и правда — зачем?» — подумал Егор.
Полковник по-прежнему не спешил с ответом. Было о чем тут подумать. С людьми, которые смогли выжить возле болот, кишащих интродуктами, следовало вести себя поосторожнее. Поаккуратнее и поуважительнее.
— Чего вы хотите? — наконец глухо спросил Коган. Ввязываться в новый конфликт после стычек с партизанами, клещами, змеями и слизнями ему, похоже, не хотелось. Понятное дело: слишком много боестолкновений получалось для первого дня пути. А если каждый раз по поводу и без оного хвататься за оружие, то ведь никакого боезапаса не хватит. Да и людей — тоже.