– Черт возьми! Как я люблю моих дорогих ворчунов! Ну и пусть они жалуются, пусть даже ругают меня, называя честолюбивым безумцем и сумасбродным корсиканцем! Я знаю это! Но я их люблю все более! Ибо они ворчат, но никогда не подводят. Они выигрывают мне одно сражение за другим! Моя старая гвардия – гордость и оплот армии!
При Бородине Бонапарт впервые повстречал столь грозного врага. Правда, в его памяти внезапно мелькнул Ваграм. В ту пору, в 1809 году, австрийцы были сильны как никогда и успех французов висел, можно сказать, на волоске. Но в той кровавой битве, дабы перетянуть чашу весов на свою сторону, Наполеону достаточно было повелеть маршалу переодеться в мундир времен республики, поставив его во главе войск, и приказать: «Ступайте! И либо умрите, либо раздавите своею массою и разрубите мечом своим скрытый там узел победы!» И маршал с честью выполнил приказ императора. Французы одержали верх при Ваграме и слава непобедимого полководца вновь вознеслась над Бонапартом.
Здесь же, в дьявольском пылу Бородина, все складывалось наперекор замыслам императора...
Десять утра. Войска Нея и Даву густой лавиной устремились на штурм флешей. Французы решили подавить русских своею мощью и численностью. Но тщетно! На сей раз пехотная дивизия генерала Коновницына, выдержала адский штурм и дала врагу достойный отпор. Сам генерал был дважды контужен, но, как и многие полководцы, не покинул поля сражения. Несокрушимый яростный натиск неприятеля был сломлен, атака захлебнулась. Французы вынуждены были отойти на исходные позиции.
Меняя тактику боя, Бонапарт ставил во главу войск сразу двух-трех маршалов, повторяя им со скрежетом зубовным: «Умрите, но победите русских!» Солдаты великой армии истекали кровью на глазах своих командиров. Офицер 2-го кирасирского полка дивизии генерала Сен-Жермена свидетельствовал: «На этом пункте русские переходили несколько раз в наступление. Тела убитых затрудняли движение сражавшихся, они ступали по крови, которую насыщенная земля отказывалась поглощать. Этот редут (флеши) ключ для поля сражения! – был блистательно атакован и столь же мужественно обороняем».
Тогда Наполеон задумал взять флеши обходным маневром, со стороны леса. Столь рискованное предприятие он поручил генералу Жюно, возглавлявшему вестфальский корпус.
Однако и сей коварный маневр врагу не удался. Командир 1-й конной батареи артиллерии капитан Захаров первый увидел, что неприятель пробрался в тыл. Он тотчас отдал приказ пушкарям: «Развернуть орудия! Открыть огонь!»
Французы рассредоточились и в панике побежали к спасительному лесу, туда, откуда недавно пожаловали.