В XV в. многие художники интересовались анатомией и даже занимались вскрытием трупов, чтобы лучше изучить строение человеческого тела. Несмотря на то что большинство органов показано очень точно, поджелудочная железа на рисунках отсутствует. Это касается даже работ такого знаменитого художника и ученого, как Леонардо да Винчи.
В это же время были описаны и свойства поджелудочной железы. Причем ученые основывались не на анализе панкреатического секрета, а на сходстве поджелудочной железы со слюнными железами. Тогда же шотландский врач У. Куллен (1710–1790) впервые описал симптомы острого панкреатита, дав заболеванию название, которое используется до сих пор.
О пептических свойствах и панкреатическом происхождении сока, выделяющегося из поджелудочной железы, впервые заявил А.Галлер (1707–1777). Он же оставил первое описание артериальных аркад в головке поджелудочной железы.
На протяжении XIX столетия изучение поджелудочной железы продолжалось. Так, немец Ф. Гильдебрандт занимался изучением протоковой системы поджелудочной железы и в 1803 г. сделал подробное описание протоков первого порядка.
Параллельно с изучением поджелудочной железы человека проводились исследования этого органа и у животных. Так, в 1823 г. во Французскую академию наук были направлены сразу две работы по изучению поджелудочного сока животных. Ученым удалось определить содержание в нем белка, слизи, воды и сухого остатка.
Однако, несмотря на постоянные исследования, представления о строении поджелудочной железы у ученых первой половины XIX в. были все еще неполными. Новую страницу в изучении этого органа открыл выдающийся французский физиолог Клод Бернар. В 1856 г. он доказал существование анастомоз (соустий) между мелкими ветвями протоковой системы поджелудочной железы. Для этого он выполнил инъекции ртути в протоки поджелудочной железы. Кроме того, он доказал, что если отток панкреатического сока по вирсунговому протоку не нарушен, физиологическая значимость добавочного протока невелика. Также он выяснил, что сок поджелудочной железы обладает способностью расщеплять крахмал, белки и жиры.
Кроме того, в середине XIX в. были сделаны другие важные открытия. Разные ученые открыли, а затем более подробно исследовали три главных фермента, выделяемых поджелудочной железой: диастический, липолитический и протеолитический.
Одновременно ученые занимались изучением внутриутробного развития поджелудочной железы. Наибольший вклад в это внес немец И. Ф. Меккель, определивший дорзальную закладку поджелудочной железы. Исследование развития поджелудочной железы эмбриона способствовало систематизации знаний о строении и развитии патологий поджелудочной железы, благодаря чему появилась возможность диагностировать заболевание этого органа и проводить лечение.