– М-м-м, – Император снова задумался.
– В чем проблема, босс?
– Не могу вспомнить, на каком пункте я остановился на седьмом или восьмом?
– Думаю, на восьмом. Открыть еще одну бутылку?
– У каждого властителя есть свои привилегии, – сказал Вечный Император, отпив два глотка прежде, чем передать бутылку Махони. Итак, в-восьмых, мы хотим, чтобы созвездие находилось под контролем одного, но очень ответственного и надежного правителя. А это значит, что надобность в отправке войск отпадет, потому что он будет слушать меня безоговорочно.
В-девятых, дженнисары просто несносны. В любом случае, мне придется не спускать глаз с горстки этих священников-головорезов.
– Тем самым вы хотите сказать, что нужно скинуть старину Тео с пьедестала?
– Вовсе нет. Я хочу приставить к нему своего человека.
– Кого конкретно вы имеете в виду? Император пожал плечами.
– Да какая мне, к черту, разница? Сам выбирай достойного.
Махони начал трезветь. – Очевидно, это будет тайная и опасная операция?
– Вы прекрасно все поняли, полковник. Конечно, я не хочу огласки. Никто не должен знать, что Император сует свой нос в политику независимого созвездия.
Махони решил сделать вид, что не заметил, с каким сарказмом произнес Император последнюю фразу.
– Значит, отряд Богомолов.
– Кстати, – сказал Император, аккуратно устанавливая бутылку между ног Махони, – не этот ли экипаж раздобыл образцы?
– Так точно, сир. Группа «Богомол-13» под командованием лейтенанта Стэна.
– Стэна?
– У него такая сложная фамилия, сир, что мы стали называть его просто Стэн.
– Вручите ему пару медалей, что ли, – вслух подумал Император.
– Что ли? – смутился Махони.
– Будут какие-нибудь соображения, полковник? Пока мы не ужрались, как свиньи, скажите – какой корабль вы намерены использовать?
Махони поднял бутылку и залпом осушил ее" Странно, но когда полковник был пьян или зол, он начинал проглатывать гласные буквы, что считалось признаком провинциального акцента.
– Могу ли я попрсить один из вших «Шайнов», Император? И, отвечая на прдыдущий вопрс, хочу скзть, что у мня есть на примте один парьнь.
Стэну пришлось потратить немало времени, чтобы выловить членов экипажа и сообщить им о своей командировке. Они разбежались по питейным заведениям и другим злачным и вполне пристойным местам, отведенным на планете для проведения досуга воинов.
Бэт, согласно договоренности со Стэном, пошла своей дорогой, прихватив с собой путеводитель охотника и исчезнув в малонаселенной местности с Мьюнин и Хьюджином. Стэн послал ей сообщение незамедлительно, используя специальный код, но ответа так и не дождался и понял, что в житейских делах ему далеко до искушенности. Ида отдыхала; она уютно устроилась в казино, пытаясь выяснить, успеет ли разорить его, используя в игре свои шулерские штучки, до того, как служащие вышвырнут ее из заведения.