С IV по VI в. в Византии усовершенствовали законы относительно церковных праздников. Так, жителям запрещалось осквернять святость праздника, посещая цирковые или театральные представления, а также отправлять дела, связанные с судопроизводством, и другие общественные обязанности. Первым пример подал император Константин (234–337), запретивший торговлю по воскресным дням. Русская православная церковь, следуя этому и многим другим законодательствам, также освобождает свою паству в праздничные дни от ежедневных трудов. Кроме того, чтобы придать церковному празднику особую торжественность, каждый подобный день бывает связан с определенными соответствующими обрядами и церемониями.
Самым первым и самым древним православным праздником является воскресенье, еженедельно отмечаемое в честь Воскресения Христова. Уже в Деяниях апостолов и Посланиях апостола Павла встречаются указания на то, что в воскресные дни ученики и последователи Иисуса собирались для праздничных богослужений и раздачи милостыни нуждающимся (Деян. 20,7; 1 Кор. 10,2). От первых апостольских служб берет начало современная литургия, обязательная для любого праздника. Кроме того, в первые века воскресенье христиане отмечали как день радости и благодарения Богу.
Христианская вера пришла на Русь из Греции вместе с порядками и уставом тамошней церковной жизни. Первые церковные книги также являются греческими переводами, и те праздники, которые было принято отмечать в Византии, автоматически были перенесены на русскую почву. Однако с течением времени на Руси появились свои святые подвижники и мученики, в память о которых Русская церковь также установила особые дни. Это святые равноапостольные Ольга и Владимир, святитель Сергий Радонежский, святитель Серафим Саровский и многие другие. Кроме того, такие даты, как, например, явление Казанской иконы Божией Матери, с 1579 г. тоже являются особо чтимым церковными праздниками.
За минувшее тысячелетие список православных праздников значительно пополнился за счет имен местных святых подвижников. Подобное явление возникло в период феодальной раздробленности Русского государства, когда в каждой епархии старались канонизировать местного святого. В результате минеи обогатились целым списком т. н. малых праздников, связанных с поминовением дня кончины того или иного святого – черниговского, ростовского, муромского, тверского, владимирского и пр.