Диоклетиан правил двадцать лет (284–305). Опору империи он совершенно правильно искал в религии. Ошибся лишь в том, какая вера пойдет на благо его стране. Поэтому всячески укреплял древнюю римскую веру и из чисто политических соображений преследовал христиан – личной ненависти к ним этот император не питал. Его жена Прииска и дочь Валерия были христианками, как и многие среди придворных и воинов.
Однако 1 мая 305 года Диоклетиан отрекся от престола и ушел на покой. Он удалился в деревню и посвятил себя буколическим радостям выращивания овощей вообще и капусты в частности. Когда спустя некоторое время подданные пришли звать его обратно на трон, Диоклетиан отказался наотрез: «Если бы вы видели, какую капусту я вырастил!»
Вместо него в никомидийский дворец водворился его зять Максимиан, а точнее Гай Галерий Валерий Максимиан (не путать с соправителем Диоклетиана, императором Максимианом!), ставший с этого момента августом восточной половины империи. Вот уж кто люто ненавидел христиан! Он и раньше был главным вдохновителем диоклетиановых гонений. Например, поджег дворец тестя и устроил общественное мнение таким образом, чтобы у Диоклетиана не осталось сомнений: пожар – дело рук последователей Христа.
Так что, получив полную власть, Галерий Максимиан развернулся вовсю. Христиан сжигали, рвали железными крючьями, топили, варили заживо, колесовали, раздирали на части, бросали на съедение диким зверям, живьем закапывали в землю. Причем сотнями, тысячами – и не месяц-другой, а все годы его правления.
Он вызвал Пантолеона и потребовал принести жертву богам.
Юноша отказался. Пришлось заставлять.
Народу собралось много. Преступников вообще принято было пытать и казнить при стечении народа. Христиан тоже. Думали – для устрашения непокорных и сочувствующих, для вразумления подданных, что нужно слушаться, когда император велит. И чтоб другим неповадно было. Но получилось – как часто и бывало, когда терзали христиан, – с точностью до наоборот.
Царь приказал повесить обнаженного мученика на дереве и железными когтями рвать его тело, одновременно опаляя ребра огнем. Пантолеон взмолился:
– Господи Иисусе Христе! Явись мне, помоги до конца вынести мучения.
И Господь предстал перед ним в образе пресвитера Ермолая: «Не бойся, Я с тобой». Тут же руки палачей опустились бессильно, орудия пытки упали на землю.
Тогда в большом котле растопили олово, и когда оно закипело, подвели Пантолеона, он же возвел очи к небу и снова воззвал к Богу. И опять явился ему Господь в образе Ермолая и, взяв за руку, вошел с ним в котел, и тотчас огонь угас, и олово остыло.