Жуткий хохот заставил его выронить книгу из рук. От ужаса он чуть не свалился с дивана. «Уф-ф! – наконец дошло до него. – Это же чертов будильник! Хохочет не хуже какой-нибудь ведьмы! Можно заикой сделаться!»
Подобрав книгу, Егор бережно положил ее на стол и сделал третий глоток из фляжки. Первый раз напиток показался ему лишенным вкуса – вода водой, во второй раз – чуть кисловатым. Теперь во рту стало сладко, по всему телу разлилось приятное тепло, и начало неумолимо клонить в сон. Веки отяжелели, слипались. Егор, едва одолев три шага до дивана, рухнул на него как подкошенный. Последним усилием воли он с грехом пополам натянул на себя плед…
Потылиха стояла на фоне горящего хутора Косачевых. Из ее разверстого беззубого рта несся истошный хохот. Егор понимал: у него есть единственный шанс. Упустишь – она победит. Надо изо всех сил толкнуть ее в бушующее пламя, иначе погибнет он сам и Никифор, и мама Никифора, и дядя Федя… Только Егор может уберечь их от смерти. И лишь ему под силу очистить мир от этой опасной нечисти.
Он сделал глубокий вдох. Легкие обожгло раскаленным воздухом. Еще мгновенье, и силы иссякнут. Мышцы его напряглись. Он ринулся на Потылиху. Она, извернувшись, клещами сжала обе его руки и перекинула его через спину прямо в огонь. Егора обожгло с ног до головы. Он лишился чувств…
Придя в себя, Егор опять услыхал дикий хохот. Еще сквозь сон он увидел собственную руку – всю в коричневых подпалинах. Кожу нещадно жгло. Только тут он сообразил, что лежит на диване в библиотеке Карла, из компьютера несется дурацкий смех будильника, но рука… Она действительно опалена!
Мальчик выпростал из-под пледа вторую руку. То же самое: горит и усеяна коричневыми пятнами. И тело по ощущению – сплошной ожог. Взвившись на ноги, он стащил с себя одежду.
Подпалины шли от ступней и выше, насколько хватало глаз! Приглядевшись внимательней, он увидел, что пятна к тому же мигрируют, отвоевывая себе все новые участки кожи. На ожог не похоже. Егор уже разобрался: горит изнутри, притом с такой силой, будто в недрах его организма идет термоядерная реакция. Нянин напиток! Это из-за него! Кстати, настало время выпить очередную порцию.
Он отхлебнул из фляжки в надежде, что полегчает. Жидкость кислотой обожгла пищевод. Егора едва не вырвало. Кожу драло нещадно, будто и впрямь в костер кинули. И еще она неуклонно темнела. «По-моему, я становлюсь этим… Ну, афро-русским, как теперь говорят, – ошарашенно наблюдал за процессом Егор. – Ну, дает Ли-Ли Павловна! Что она мне намешала? Не перестаралась ли второпях?»