– Сэр, – раздался удивленный голос Фаррела, – по нам прекратили огонь.
– Что за черт? – насторожился Манн. – «Котлин», по вам стреляют?
– Нет, – после короткого молчания ответил Перри. – Истребители… бьют… Попова.
За прошедшие с момента детонации секунды истребители удалились на три с половиной тысячи километров. Видимо сообразив, что их оружие бессильно против корабельной брони, аспайры переключились на более легкую добычу.
Такшип триста пятой серии нес тяжелое вооружение, разгонялся с шестикратной перегрузкой и на пределе работы систем жизнеобеспечения мог пролететь больше астрономической единицы. За это им пришлось расплачиваться почти полным отсутствием брони. Семимегаваттные лазеры истребителей резали их обшивку с легкостью, почти не встречая сопротивления. Попав под обстрел, пилоты такшипов потратили драгоценные секунды, прежде чем обнаружили новую угрозу, и начали лихорадочно маневрировать, выскальзывая из переплетения лучей. Но два тактических корабля так и не включили двигатели, оставшись на прежней орбите. Судя по всему, удачным попаданием на них уничтожило двигатели, а еще через секунду в дрейфующие такшипы угодило сразу несколько лучей, искромсавших машины в клочья. В картинке с телескопа Анри успел заметить крупный обломок, в котором угадывались очертания крыла с маневровым двигателем.
– Остановить вращение! – закричал Манн. – Прикрыть такшипы!
По ним больше не стреляли, а в условиях, когда не функционировал радар и наводиться приходилось по оптическим системам, вращение чересчур усложняло наведение. А сейчас требовалось любой ценой защитить избиваемые тактические корабли. После того как фрегаты истратили все торпеды, единственным серьезным оружием эскадры оставались десятимегатонные «Люциферы» такшипов.
– Попов, уводи своих за фрегаты! – отчаянно выкрикнул Манн. Увы, уж очень маленьким было предложенное укрытие, такшипы ушли на несколько сотен километров вперед и вернуться назад не успевали.
– Отставить, Попов! – вмешался Перри. – Снижайтесь, уходите к атмосфере!
Мысленно Анри ему зааплодировал. Кавторанг Перри принял единственно верное решение: снизившись, такшипы увеличивали орбитальную скорость и быстрее выходили из зоны поражения. Вот только успеют ли они уйти, прежде чем их перестреляют?
Он поднял голову от консоли, всматриваясь в главный экран рубки. Самих такшипов Анри не видел, лишь далеко впереди тянулись следы их двигателей. Семь ярких длинных хвостов огня. Семь из двадцати четырех!
Дюзы на такшипах почти не перекрывали факелом заднюю проекцию корпуса. Еще одному кораблю луч резанул по пилону правого маневрового двигателя. Такшип крутануло, его пилот очень быстро восстановил контроль над машиной, но для этого ему пришлось сбросить тягу. И тогда сразу несколько лучей скрестились на поврежденной машине. Осталось шесть.