Носитель на экране медленно поворачивался, фрегаты прошли точку сближения и сейчас, проходя мимо, выходили ему в хвост. Туда, где изрыгали пламя семь двигателей огромного корабля. Шесть из них образовывали окружность, а седьмой, самый крупный, располагался в центре. Маршевый и маневренные? Анри мимоходом задался этим вопросом, но, как и в прошлый раз, обдумать его не успел.
– Плотный выхлоп, – предостерег Ван Хутен. – Может остановить пучок!
При достаточной плотности материи разогнанные до субсветовой скорости частицы быстро теряли энергию, превращаясь в безобидное излучение. Именно поэтому протонные излучатели не применяли в атмосфере, а плазма выхлопа с ее скоростью, пожалуй, была плотнее.
– Бей в срез дюз, есть шанс пробиться по краю факела! – посоветовал Манн.
– Держу цель! – даже не видя лица пилота, Анри буквально чувствовал, как по лицу того текут крупные капли пота.
– «Церам» готов к залпу! – сообщил лидеру Манн.
Анри на секунду оторвался от консоли. Большую часть экрана занимала изрыгающая ослепительный поток плазмы корма носителя. Выдираясь из когтей гравитации, тот стремился ввысь, навстречу несущемуся на подмогу линкору. Поздно!
– Огонь! – Перри рявкнул так, что у Анри на секунду заложило уши.
Они опоздали на доли секунды – когда старший артиллерист уже нажимал на спусковую кнопку, носитель начал маневр уклонения. Случайности неизбежны на войне, вряд ли аспайры предугадали момент открытия огня, скорее их капитан просто решил поставить между собой и людьми длинный хвост выхлопа, и приказ его совпал с приказом открыть огонь.
Залп «Котлина» растворился в плазме факела, «Цераму» повезло немного больше, неточность наведения сыграла на руку неудачливому фрегату. Оставайся курс носителя прежним, оба протонных пучка прошли бы мимо, но благодаря маневру один из них распорол корпус возле крайней дюзы. Зияющая рваными краями дыра выглядела внушительно, но изнутри не вылетело даже маленького облачка. В лучшем случае они повредили пару прилегающих к броневому поясу отсеков. И вряд ли там размещалось что-то жизненно важное. Выражаясь канцелярским языком, носитель получил незначительные повреждения.
– Выхлопом закрылись, трусы! – в ярости заревел Манн.
Необычайно темный факел прикрывал почти всю кормовую проекцию. В штатном режиме носитель выбрасывал несколько тонн рабочего тела в секунду, и, насколько Анри успел понять, падение температуры выхлопа было вызвано повышенным расходом рабочего тела. Реактор просто не успевал разогреть весь поступающий в него водород, а захлебывающиеся двигатели не могли разогнать его до нужных скоростей. И оба этих фактора увеличивали рассеивание выхлопа, создавая непробиваемый для пучкового оружия заслон.