– Цель? – тревожно спросил Манн.
Поврежденный «Церам» сильно потерял в маневренности, и тридцати секунд подлетного времени могло не хватить для выхода из конуса поражения.
– Цель «Котлин», залп идет широким фронтом, перекрывая коридор ухода, скорость сгустков ниже обычной.
– Оливер! – забеспокоился Манн.
– Слышу, – выдохнул Перри. – Вероятность попадания двенадцать процентов, терпимо.
– Ищи прорехи!
– Пытаюсь, – пропыхтел тот.
Анри смотрел на приближающуюся рябь и не видел в ней ни единого отверстия, куда можно было вывести фрегат. Ровный, расходящийся по мере удаления от линкора, круг. И к моменту, когда он догонит «Котлин», его диаметр превысит ходовые возможности корабля. Конструкторы и так добились невозможного: новейшие фрегаты могли увернуться от залпа при подлетном времени в сорок секунд. Тридцати было мало. Но двенадцать процентов – это и правда немного, а потом «Котлин» развернется бортом и, маневрируя с ускорением в четыре грава, снова станет практически неуязвимым.
– Двадцать до контакта. – От волнения Маркос снова начал частить. – Мы тоже в конусе поражения!
Фрегаты расходились под углом в сорок градусов, и, по расчетам, «Церам» задевало самым кончиком роя, но плотность залпа… Анри вдруг понял, что именно показалось ему странным в ряби на экране. Понял и вдавил палец в иконку командного канала.
– Капитан, это половинный залп!
Он опоздал. Линкор выстрелил из второго орудия.
– Вижу залп! – на этот раз Маркос испугался по-настоящему. – Цель – «Котлин»!
Выпущенный с задержкой в десять секунд, второй выстрел частично перекрывал конус первого, увеличивая вероятность попадания, и, что хуже, теперь зона поражения напоминала эллипс, выйти за который фрегат не успевал. Анри стала понятной и более низкая скорость первого выстрела – оба роя должны были пересечь траекторию фрегата одновременно.
– Перри, лево на борт, уходи обратно!
– Не успею, – ответил Перри, тяжело дыша.
– Развернись носом!
В случае попадания передние цистерны могли послужить неплохой защитой. Конечно, взрыв разворотит их, сбив центровку массы, корабль потеряет много рабочего тела, но самое главное – фрегат сохранит ход.
– Десять секунд!
«Котлин» наконец-то начал разворот, второпях пилот не стал отключать маршевый двигатель, и огненный след выхлопа выгнулся дугой, издали напоминая арку. Он не успевал!
– Приготовиться к столкновению! – выкрикнул Манн.
Анри машинально втянул голову в плечи – наблюдая за отчаянными маневрами «Котлина», он совсем забыл о снарядах, летящих в собственный корабль. А между тем, в отличие от лидера, они даже не начали разворот!