«Да уж, придется все переиграть, — подумал Степан, отступив в сторону от входа и прижимаясь спиной к простенку. — Жалко, я не прихватил винчестер. Но на вас, псов бродячих, хватит и двух стволов. Сейчас мы все переиграем».
Он плохо слушал то, что говорил Крэк, потому что ловил иные звуки — не скачет ли сюда кто-нибудь, не возится ли за печкой, не храпит ли под лавкой. Прежде чем стрелять, надо многое уточнить. Чтобы потом не удивляться. Однажды он уже поторопился, не проверил тылы. И получил пулю в спину. На этот раз… И вдруг до него дошел смысл сказанного Крэком.
— … Так ему и передай: пусть не заходит в ущелье. Передай, его задача — загнать в ущелье Медведя, со всеми его медведицами и медвежатами. А мы их всех там завалим.
— Погоди, Крэк! — Степан вытер взмокший лоб. — Я совсем замотался, башка гудит. Ничего не слышу после дороги. Дай хоть глотку промочить, потом поговорим.
— Эй, воды!
Кто-то протянул Гончару глиняную кружку. Он погрузил губы прямо в воду, стараясь не задеть липкие края.
— Теперь, значится, можно и поговорить, — он перевел дух. — Что я должен передать лейтенанту?
— Да сколько тебе повторять! Ну, видать, Хиггинс знал, кого посылать! Самого сообразительного выбрал!
«Ругайся, ругайся, — думал Степан, — только за стол не приглашай».
— Командир, давай лучше письмо отправим кавалеристам, а то этот олух все напутает!
— Пусть попробует! Я-то умею вбивать в башку правильные понятия! Солдат, слушай меня так, словно ты Моисей, а я Господь Бог по кликухе Саваоф!
Каратели дружно заржали.
— Тихо вы, жеребцы! Ну что, ты готов воспринять истину?
— Да я что, я человек маленький, — простодушно улыбнулся Степан.
— Запоминай. Банда Медведя застряла в дюнах. Мы сделали все, как сказал ваш полковник Морган. Мои ребята с двумя «гатлингами» перекрыли им северную дорогу. Медведь не попрет на «мясорубки[7]», пожалеет своих баб и щенков. Сегодня ночью он поведет банду по долине Последней реки. Там, в ущелье, его должен был перехватить твой эскадрон. Вот теперь слушай внимательно. Не надо их перехватывать, понял?
— Понял, — кивнул Степан. — А почему не надо?
— А говоришь «понял»! Вот олух-то! Передай лейтенанту, чтоб он не входил в ущелье! Пусть пойдет прямиком на дюны. Повтори!
— Пусть пойдет прямиком на дюны. А зачем?
— Да чтоб шугануть краснокожих, вот зачем. Те кинутся в ущелье, а там мы их встретим. У нас уже все готово.
— Что готово? — тупо переспросил Гончар.
— Последние почести, вот что!
Крэк ударил кулаком по столу, чтобы перекрыть гогот карателей.
— Тихо! Ты все усвоил? Повтори!