Салтыков принял от него оружие и кивнул:
— Сделаю все, что в моих силах.
— Не говорите никому, что здесь индейцы. Эти люди не похищали Мелиссу Фарбер. Иначе они давно бы исчезли, едва заметив наше приближение.
Он одернул куртку и уверенно зашагал навстречу индейцам, которые плотной стеной выстроились впереди.
Его красные сапоги звонко цокали подковами по гальке пересохшего русла. «Да, в мокасинах было бы сподручнее», — подумал Степан и тут же заставил себя повторить эту фразу на языке сиу. Для этого ему пришлось изрядно напрячься, но он все же вспомнил нужные слова. Вспомнил он и имена всех вождей сиу, с которыми когда-то встречался. С кем-то он выкурил не одну трубку, но были и такие, кто считал его заклятым врагом. Сейчас Гончару оставалось только надеяться, что среди воинов, сурово глядевших на него поверх конских голов, не окажется никого из его кровников.
Он остановился перед всадниками на расстоянии броска камня и поднял ладонь к виску:
— Митакуйте оясин!
Это приветствие на языке сиу заставило многих воинов переглянуться, но никто не ответил ему. Один из них, в короне из белых и черных перьев, выехал вперед. Его серый конь развернулся боком к Степану, нервно косясь.
— Ты знаешь наш язык? — спросил вождь. — Или только умеешь здороваться?
— А ты — умеешь? — Гончар с независимым видом заложил большие пальцы за пояс, стараясь выдержать сверлящий взгляд черных глаз.
По всем правилам тому, кто начал разговор, полагалось назвать свое имя. Но вождь не соблюдал правил.
— Я умею прощаться, — сказал он. — Я умею петь над трупами врагов. Хочешь услышать?
— Не для того я сюда пришел.
Вождь внимательно оглядел Степана.
— На тебе солдатская одежда. Солдаты принесли нам много бед.
— Знаю. Но я проводник, а не солдат.
— Зачем ты привел сюда белых воинов?
«Да какие они воины! — чуть не рассмеялся Степан. — Лопухи и раззявы, бродяги, туристы». Но вождя нельзя поправлять перед лицом его подданных. К тому же он назвал его попутчиков именно «воинами», а не «солдатами». Это прозвучало уважительно.
— Они ищут пропавшую девушку. Ее отец послал их на поиски. Они никому не причинили вреда.
— Почему они ищут ее здесь?
— Они будут искать ее везде. На земле много мест, где можно спрятать человека.
— Нет, проводник. На земле уже не осталось таких мест. Мой народ нигде не может скрыться от твоих братьев. Даже на неприступных вершинах остались зловонные следы белого человека.
— Значит, ты не видел здесь пропавшей девушки? — спросил Гончар. — Очень хорошо. Я так и скажу моим спутникам. Пусть ищут в другом месте.