— Ладно, выезжай. Удачи! — добродушно напутствовал Бакст.
Огромный «Freightliner», сдержанно рыча мощным двигателем, выехал за пределы автопарка и, проехав несколько километров по узкой асфальтовой дороге, оказался перед шлагбаумом, закрывающим въезд в топливный сектор. Часовые тщательно изучили документы, проверили все пломбы, тщательно обыскали водителя и досмотрели машину, даже, надев противогаз, заглянули в цистерну.
— Думаете, я прячу там русского шпиона? — улыбаясь, спросил Джонс.
— Скорей, африканского! — мрачно ответил рядовой Чоки, который был индейцем племени чероки и не любил чернокожих. — Проезжай!
На огороженной территории топливных складов стояла блестящая алюминиевая цистерна без опознавательных знаков, только на торце виднелась черная надпись: «И 413-2011».
— Принимай две тонны! — заглянув в накладную, распорядился немолодой диспетчер с седыми вислыми усами.
— Чего так мало? — удивился Джонс. — В М-60 меньше четырех не заливают!
— Ты кто — заправщик или генеральный конструктор? — спросил диспетчер, и Джонс перестал умничать.
Он выпустил серый, похожий на водяного удава, шланг и, когда молодой рабочий-мексиканец вставил его в цистерну, включил насос на минимальную мощность. Поэтому две тонны загружались минут пятнадцать, как обычно четыре. Но времени в запасе было достаточно.
Потом, оставляя за собой красноватое облако, «Freightliner» помчался по растресканной земле аризонской пустыни навстречу ослепительно сияющему солнцу. До полигона было тридцать миль по огороженной колючей проволокой территории базы. Других машин видно не было, только впереди медленно осаживалась взвихренная колесами мелкая пыль пустыни. Через сорок минут, миновав еще один шлагбаум и пройдя очередной контроль, «Freightliner» выехал к стартовому столу, на котором ждала своего часа выкрашенная в грязно-бурый цвет двенадцатиметровая М-60.
Задним ходом подогнав громоздкую машину к ракете, Джонс вышел, поздоровался с ребятами из стартового расчета, прикинул — достанет ли шланг до заправочного люка. Но волнение было напрасным — конечно, достал. Он включил насос — на этот раз на полную мощность. Испытание нового вида ракетного топлива — дело не рядовое, напротив — очень редкое и чрезвычайно важное. Внешне Томас не проявлял ни малейшего беспокойства, но пот заливал затылок и спину вовсе не из-за жары, к которой мулат привык с рождения. Просто он ответственно относился к любой работе и очень хотел, чтобы именно эта заправка прошла без осложнений. Насос монотонно гудел. Шланг раздулся, как удав, проглотивший добычу. М-60 благодарно принимала топливо, которое даст ей силы для прыжка к далекой цели.