Стучали копыта. Ребята сближались с цепью, расстояние между всадниками в которой составляло несколько десятков метров, а никаких разумных мыслей в Наташиной голове не появлялось. Наоборот, возникло недоумение. Строй перед ними и без того редкий, раздавался в стороны, оставляя широкую брешь для проезда. Успела про себя отметить шерстяные и овчинные одеяния всадников, надёжно укрывавшие и верхнюю часть тел и ноги этих людей, и выглядывающие из плотно закрывших шею воротников обнаженные головы с заплетёнными на две косы волосами - чёрными и рыжими, а ещё - все оттенки русого. Приветливые улыбки ближних, а потом, повторяя маневр своего "повелителя", развернулась и заняла место в этом странном строю. Справа в полусотне шагов Лёшка, а слева - рыжий подросток на рослом статном жеребце, пятнистом как корова, косящий в её сторону с заметным любопытством.
Шеренга двигалась шагом до тех пор, пока справа к ней не пристроилась ещё одна цепочка наездников в длинных шубах, крытых блестящей тканью. А тут - перешли на рысь в сторону недалёкого уже леса. Потом из-за деревьев появились волчьи силуэты. Немного, удалось насчитать четверых. Строй всадников, выполняя пронёсшуюся по цепи команду, остановился.
Звери, конечно же, выгнаны из-под прикрытия деревьев, наверное, цепью загонщиков, иначе просто невозможно придумать причины, по которой среди ясного дня вышли бы на открытое пространство. Конников, замеревших неподвижно в километре от них, возможно, пока за опасность не принимают. Или не видят. Где-то она читала, что у собак неважное зрение. Может быть, и у волков тоже? Во всяком случае, очень на это похоже.
Как только дистанция сократилась до сотни с небольшим метров, верховые сорвались, но уже не строем, а прямо на добычу. Серые заметались и через считанные мгновения взметнулись ремённые плети. Свист, улюлюканье, кутерьма - лихие наездники наперебой показывают удаль и молодечество с таким упоением, что зверей становится откровенно жаль.
И всё-таки один серый разбойник, воспользовавшись толчеёй, вырвался на простор. Нет, ему не уйти! Сразу трое настигают его на стелющихся в стремительном беге лошадях. Рывок в сторону, тут заметенная снегом ложбина, в которой вязнут кони преследователей. Кажется, волк оторвался.
Сухой щелчок Лешкиного карабина - и зверь захромал, резко убавив прыти. Через пару минут его настигли и в несколько ударов плети добили.
Из леса показались загонщики. Тоже люди всех возрастов, вооруженные, в основном, короткими копьями, или просто длинными палками. Верховые сажают их к себе за спину, и Наташе ничего не остаётся делать, как помочь вскарабкаться на круп её кобылы пожилому дядьке в овчинном одеянии с пелериной вместо рукавов. А еще откуда-то приводят оседланных лошадок, так что, хоть и по двое на одной, но верхом оказались все. Чувствуя, как держат её руки "пассажира", Наташа понимает, что никуда она теперь не денется. Поскачет туда, куда укажут.