Они втыкали и резали ножами замерзший корпус, вгрызались зубами и отрывали темные куски падали. В течение нескольких дней банда была сытой и счастливой.
Однако продолжалось это не долго. Дети начали болеть.
Их тела покрылись язвами, которые лопали, источая кровь, опухали и чесались ноги, руки и шеи, раны появились на губах и языке; больные горели от температуры, их била дрожь.
Сенька понял, что происходит что-то плохое. Он с трудом выбрался из своей норы и поплелся в город, спотыкаясь и громко стеная.
Увидев милиционера, он подошел к нему и принялся скулить и завывать:
— Спасайте!.. Какой-то мор напал на нас… Уже две девчонки умерли и лежат непохороненные…
Милиционер завел мальчишку в отдел, где Сенька, еле-еле шевеля опухшим языком, рассказал обо всем.
Свалку окружили солдаты.
Врачи осмотрели больных и со страхом отпрянули.
— Сап! Сап! — кричали они в ужасе.
Час спустя за кучами мусора были установлены три пулемета.
Толпа направленных из тюрьмы политических заключенных заглядывала в укрытия беспризорных детей, вытягивала их из нор и ям, а когда крики утихли — грянули пулеметы.
На присыпанном помятым, тающим снегом и взрывающемся паром навозе, остались лежать неподвижные тела больных детей и заключенных. Их потом долго вытаскивали крюками, бросали в ящики с хлоркой и известью и хоронили в глубоких ямах, выкопанных здесь же на свалке.
Случай эпидемии сапа и других болезней, распространявшихся по Москве и всей стране беспризорными, перемещающимися из города в город детьми, обратил на себя внимание властей как опасное явление.
Целую неделю милиция и военные патрули устраивали облавы. Были собраны тысячи ободранных, истощенных, голодных и больных детей.
Ленин прочитал об этом в газете «Правда», в которой работала Мария Ульянова.
Он немедленно распорядился вызвать к нему руководительницу комиссариата опеки над детьми товарища Лилину.
Перед революцией она была плохой актрисой, но потом сделала головокружительную карьеру.
Она стала женой диктатора Петрограда Зиновьева и комиссаром по воспитанию молодых коммунистов.
— Чем вы занимаетесь в вашем комиссариате? — брезгливо спросил Ленин.
Она подняла в театральном жесте руки и принялась декламировать:
— Наши дети принадлежат обществу, а значит — коммунистической партии! Мы предохранили их от вредной родительской любви, потому что воспитанные в семье дети становятся антисоциальными элементами. Мы же воспитываем пролетарских детей, которые враждебно настроены к буржуазным щенкам!
— Достаточно этих глупых фраз! — прошипел Ленин. — Вот передо мной лежат газеты «Коммунист» и «Правда», а также рапорт товарища Калининой. Семь миллионов беспризорных детей и из них только 80 000 в приютах? Они погибают морально и нравственно! Болеют проказой, сапом, сифилисом! В угрожающем темпе ширится проституция малолетних… Стыд! Позор! Вы, товарищ, должны справиться с этим злом и помнить, что это бедствие необходимо любыми способами скрыть от иностранцев. К нам вскоре должны прибыть товарищи из английской «Labour Party»!