Спотыкаясь на ходу, малыш судорожно вцепился в ладонь Асура. Стало очень страшно. Мигом вспомнились дедушкины рассказы о злобных маленьких лесных людях, поклоняющихся кровавому демону Раване. Они похищали людей из окрестных деревень и приносили в жертву своему кровавому демону. Люди покидали такие места, потому что облавы, которые устраивали местные охотники, результатов не приносили. Лесные люди умели передвигаться по лесу совершенно бесшумно и прятались где-то в глухих болотистых местах.
Добравшись до деревни, Алексей быстро оглядел заброшенные дома. Везде царила разруха и запустение. Буйная растительность уже начала отвоёвывать занятые территории, опутывая постройки вездесущими зарослями плюща и молодого бамбука.
Алексей поднялся на крыльцо последней хижины и краем глаза посреди зелени отметил зеркальный отблеск воды. «О-па! Река? Озеро?» — сердце обрадовано заколотилось.
Обогнув дом, намётанным рыбацким глазом наткнулся на небольшую тропинку, уводящую куда-то вниз. Окликнул Ашока и, отводя рукой мешающие стебли двухметрового тростника, оскальзываясь, побрели по крутому склону.
Тропинка вывела к берегу неширокой реки. Испуганно заклекотав, шарахнулась в воздух здоровенная цапля. Под ногами захлюпала вода. Из-под самых ног бултыхнулись в воду зелёные пятнистые лягушки.
Спокойная река почти до середины заросла мелкой травой. «Метров тридцать» — прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. Берега густо заросли бамбуком и тростником.
Алексей скинул рюкзак.
— Отдохни пока, — шепнул притомившемуся мальцу.
— А ты? — встревожился Ашок.
— А я смотреть буду, — успокаивающе улыбнулся и пошёл осматривать берег выше по течению.
Немного пошарив в тростнике, чуть не споткнулся о небольшую деревянную лодку, наполовину вытащенную на берег. На дне бултыхалась дождевая вода вперемешку с мусором и небрежно выструганный обломок дерева, заменяющий весло.
Алексей поднатужился и с раскачки в три подходы вытащил утлое судёнышко на берег. «Ну-с, посмотрим, — перевернув кверху дном. — Похоже, целая» — обрадовано оглядел густо облепленное чёрными пиявками и ракушками дно.
Не откладывая, решил провести ходовые испытания. Размеренно отталкиваясь веслом, вытолкнул лодку на чистую воду и подплыл к задремавшему малышу.
Ашок испуганно вскинулся.
— Видал? Лодку нашёл, — успокоил Алексей. — Теперь поплывём. А как это у вас называется? — похлопал по борту.
Малыш обрадовано вскочил и что-то оживлённо затараторил. Понимая слова только с пятого на десятое, Алексей рассеяно улыбнулся. Река. Цель стала гораздо ближе.