Та бросила отчаянный взгляд на Огнезвезда, потом снова перевела глаза на серого кота и пролепетала:
— Я… Думаю, да… Огнезвезд сказал, что вы дадите мне девять жизней, и я ему верю.
Едва заметное облачко грусти пробежало по морде серого кота.
— Думаю, этого будет достаточно, — вздохнул он. — Подойди сюда, я дам тебе первую жизнь.
Листвянка сделала шаг вперед и остановилась перед бывшим предводителем. Тот наклонил голову и коснулся носом ее носа. Листвянка напряглась и отшатнулась, но потом пересилила себя и вернулась на место.
— Я дарю тебе жизнь для выносливости, пророкотал звездный воитель. Она понадобится тебе, чтобы укрепить дух племени в пору тягот и бедствий.
Как только он закончил говорить, мучительная судорога пробежала по лапам Листвянки, а пасть распахнулась в беззвучном вопле. Огнезвезда замутило от сочувствия, он помнил ту страшную боль, которую испытал, получая свои девять жизней.
— Ей больно? — в ужасе прошептала Эхо. — Мы можем ей помочь?
Огнезвезд сурово покачал головой.
— Нет. Это ее ноша, и она должна нести ее сама.
Тем временем страдания Листвянки закончились, и она пошатнулась, едва удержавшись на лапах.
— Огнезвезд, — хрипло выдохнула она. — Так будет еще восемь раз?
— Ты выдержишь, — тихо ответил Огнезвезд. — Не все жизни заставят тебя страдать.
Листвянка в страхе зажмурилась, глаза ее помутнели.
— Ты ничего не сказал мне об этом! — с обидой заявила она и покачала головой, словно не в силах поверить в то, что сейчас произошло. Ни один кот, живущий на свете, не испытывал такой муки, и Листвянке, должно быть, казалось, что ей все это привиделось. — Такого просто не может быть, — прошептала она. — Скорее бы все закончилось!
— Уже недолго, — пообещал Огнезвезд.
— Смотрите! — воскликнула Эхо, оборачиваясь назад. — Листвянка, ты видишь?
Я… не знаю… Кажется, да, — ответила кошка.
Длинная вереница котов выступила из тумана и окружила поляну. Некоторое время коты стояли неподвижно, их призрачные фигуры почти сливались с серыми тяжелыми тучами. Но вот от толпы отделился крупный серый кот, в котором Огнезвезд мгновенно узнал Небосклона. Но теперь это был уже не тот тощий лохматый старик, умерший под корнями куста, но сильный и могучий воин, точно такой же, каким он являлся Огнезвезду во сне.
Листвянка тоже узнала старика и изумленно вытаращила глаза.
— Небосклон! — прошептала она. — Это ты? Вместо ответа Небосклон наклонил голову и коснулся носом ее носа.
— Добро пожаловать, Листвянка. Эту жизнь я даю тебе для надежды, — прогремел он. — Используй ее, чтобы вести свое племя в мрачные времена