Дорога вильнула, сделала крутую петлю в обход оврага. И вскоре привела на вершину невысокого холма. Воин остановился. Откинул кожаное забрало-занавеску на шлем, глубоко и с удовольствием вздохнул. Обнажилось круглое щекастое лицо. Красное и распаренное, в мелких бисеринках пота. Черты слегка грубоватые, но в целом достаточно мужественные: толстый нос, кустистые брови, маленькие серые глаза… Огневик снял перчатку, поскреб подбородок и обвел взором низину. У подножия холма лежало обширное белое поле. Дальше тянулись несколько холмов поменьше, узкая полоса скованной льдом речки, заснеженные сады. А справа виднелись частокол и множество изб. Над деревней поднимались столбы дыма. Слышались голоса, крики, заливистый лай собак и лошадиное ржание.
Спустившись с холма, воин отыскал узкую дорожку, преодолел поле. На мосту перед водяной мельницей остановился, принялся наблюдать за десятком мужиков. Одни разгружали с телеги мешки с зерном, другие рубили топорами лед вокруг мельничного колеса. Обычно речка достаточно быстрая, и в студеные зимы остается открытой. Но в этом году ударили слишком свирепые морозы.
Один из трудяг, бородатый и русоволосый мужик, заметил воина. Широко ухмыльнулся, помахал рукой:
— Оглобля, давно не виделись! Только с границы?
— Угу, — флегматично ответил огневик. — Закончил смену, возвращаюсь. Неделька отдыха, и снова за работу. Теперь в шахты.
— Как там? — поинтересовался мужичок. Улыбка разом потускнела, в голубых глазах воина мелькнула тревога.
— Две недели глухо, — спокойно ответил он и пожал плечами. — Сам знаешь, зимой спокойнее. Рыцари прорваться не могут, с продовольствием перебои… А вот в третью полезли.
— Кто? — жадно спросил работник.
— Егеря. А еще эльфы с Безликими. Потом пехота подтянулась. Но немного. Мы большими огнеметателями разбили. Пару раз в рукопашную ходили. Боевики с остроухими и святыми сцепились. Но ничего, сдюжили. Отбросили и гнали до самого Ведьминого яра. Правда, все равно легкая смена. То ли дело потом будет…
Детина поморщился. Весной и летом на границе Свободных Земель всегда бушевало пламя, умирали люди. Скифр и Окран раз за разом посылали легионы в надежде сломить сопротивление непокорных. Имперцы нападали с подачи служителей. Окранцы же просто ходили пограбить. Правда, безуспешно. Но богатство «свободных» вошло в легенды, и разбойники не теряли надежды…
— Паршиво, — буркнул мужик.
— Скоро пойдешь? — угадал огневик.
— Да, — отмахнулся бородач, скривившись. — Смена через десять дней. Но я на западную границу… Плохо, у меня жене скоро рожать. Надо бы рядом побыть.