Слева, на краю леса, среди фруктовых и декоративных деревьев стоял большой каменный дом, принадлежавший Лорду Валериану — самому богатому землевладельцу в Шохире. Я никогда не встречал Лорда, но знал, что он самый
сильный и могущественный человек в этой провинции. Однако теперь его дом выглядел покинутым.
Осмотревшись и не заметив никакой грозившей мне опасности, я направился по дороге в Шохиру. Мужчины редко встречались мне на пути, зато женщин и детей на улице было полно. Мне показалось, что многие семьи с окраин перебрались в Шохиру, надеясь найти здесь защиту.
Пока я шел по утоптанной дороге, множество глаз недоверчиво следили за мной, но никто не заговорил со мной, я получал лишь краткие и сдержанные ответы на свои вопросы.
В таверне, куда я заглянул, за столиком сидело несколько стариков и калек, которые тихо переговаривались между собой. Когда я вошел, все замолкли и повернулись ко мне.
— Где мне можно найти Хакона, сына Строма? — спросил
я.
На некоторое время в таверне воцарилось многозначительное молчание. Но вскоре ко мне подошел хозяин и объяснил, что незадолго до восхода солнца Хакон отправился в Тенитею, где находятся войска, и что скоро он должен вернуться. Я сел за ближайший стол. Голод и усталость давали о себе знать. Мне принесли еду, и пока я ел, чувствовал на себе пристальные, вопросительные взгляды. Утолив голод, я улегся в углу на медвежью шкуру, которую дал мне хозяин таверны, и уснул.
Я все еще спал, когда незадолго до заката солнца вернулся Хакон, сын Строма.
Сильный человек с длинными руками и ногами, широченными плечами, как у большинства жителей Западной Границы, вошел в таверну. На нем была одежда охотника — украшенные бахромой штаны из шкуры дикого оленя и мягкие мокасины. Он появился в сопровождении полдюжины лесных стражей. Они уселись за стол возле двери и, потягивая вино из кружек, стали наблюдать за мной. Я молча встал, подошел к ним, назвал свое имя и сказал, что у меня есть для Хакона важное сообщение. Внимательно посмотрев на меня, Хакон пригласил меня сесть с ним за небольшой столик, стоящий в углу. Хозяин сразу же подал нам большие кружки с вином.
— Вы знаете, как обстоят дела в Тандаре? — начал первым я.
— Мы ничего не знаем. До нас дошли только слухи.
— Хорошо, — продолжал я. — Сообщение, которое я принес вам, передает вам Брант, сын Драго, из земельного Совета Тандары и Совета Знати. По этому знаку, — обмакнув палец в вино, я начертал на столе символ, который сразу же снова стер, — вы должны понять, что я действительно тот, за кого себя выдаю. Он кивнул. Глаза его заблестели.