— Пикты ждут подходящего момента для нападения. И пока не стемнело, нам надо подобраться к мешку на расстояние выстрела из лука, — прошептал Хакон.
— Что ты хочешь сделать? — тихо спросил я.
— Скоро все увидишь, — ответил он многозначительно и пополз вперед.
Я понял план Хакона и еще раз удивился его безумию, но все же, плотно вжимаясь животом в землю и извиваясь, как змея, пополз следом за ним к старому дубу. Под защитой толстенного ствола дерева мы осторожно встали, сдерживая дыхание, и замерли, чтобы не привлечь внимания дикарей, которые прятались в кустах на расстоянии двадцати шагов от нас.
Почти бесшумно я положил на тетиву стрелу и стал ждать. Когда темнота постепенно сгустилась и вступила в свои права, послышался бой барабана. Сразу же за барабанным ритмом в крепости раздались сигналы тревога. Мне показалось, что я даже расслышал скрежет металлических частей баллисты, которую заряжали.
Пикты поднялись и группами потянулись к своим вождям. Вокруг раздавались шорох и оживленное бормотание дикарей. Прозвучали отрывистые команды вождей. Барабан участил свой ритм. Два пикта подняли шест с мешком.
— Пора! — выдохнул шепотом Хакон.
Я мысленно произнес молитву Митре и поднял лук.
Тусклый свет звезд не мне возможности хорошо прицелиться в раскачавшийся на шесте мешок. Звук ударов в барабан стал более тревожным. Послышался свист, странный звон оружия и резкие команды вождей. С жутким воинственным кличем дикари высыпали из леса и ринулись в направлении города и крепости.
Я поспешно выпустил стрелу и сразу же понял, что промахнулся. Торопливо положив на тетиву вторую стрелу, я, почти не целясь выпустил ее вслед за первой. Просвистев в воздухе, вторая стрела попала в мешок, и в то же мгновение раздался резкий звук, подобный шуму разорвавшегося барабана.
Пикты, державшие мешок, в ужасе замерли и взглянули вверх. Из дыры в мешке наружу устремился клубящийся дым.
— На землю! — крикнул Хакон и упал, зарываясь лицом в мох. Я тотчас последовал его примеру.
Пустой мешок тряпкой упал на траву. Густое облако дыма мгновенно расползлось над пиктами, бежавшими к крепости, и вскоре накрыло их плотной пеленой.
Постепенно из дыма стали образовываться небольшие плотные клубы, которые быстро превратились в диковинные существа — высокие и тонкие создания с телом птицы и человеческой головой. Каждое создание имело тонкие длинные руки и худые когтистые пальцы. Создания росли на глазах и, достигнув человеческого роста, взлетали вверх над землей. Призрачное голубое сияние исходило от них, словно все они были погружены в холодное пламя болотных огней.