Джордж пожал ему руку, а затем представил Дэна Латропа.
— Мы слышали, что в Лас-Вегасе был взрыв. Вы действительно видели его? — спросил Дэн.
— Да.
— У нас здесь думают, что это был ядерный взрыв. Это правда?
— Да.
Джордж кивнул, а затем повернулся к Франни:
— Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо. Я так рада, что он вернулся. А как малыш?
— Честно говоря, — сказал Латроп, — именно поэтому мы и здесь.
Франни кивнула:
— Умер?
Джордж, переглянувшись с Дэном, проговорил:
— Франни, я хочу, чтобы ты внимательно выслушала меня и попыталась правильно понять…
Подавляя зарождающуюся истерику, Франни сказала:
— Если он мертв, скажите сразу!
— Франни… — начал было Стью, пытаясь успокоить ее.
— Кажется, Питер выздоравливает, — тихо произнес Дэн Латроп.
В комнате воцарилась звенящая тишина. Франни с бледным, осунувшимся лицом в обрамлении темно-каштановых волос, разметавшихся по подушке, взглянула на Дэна так, будто он несет безумную чушь. Кто-то — то ли Лори Констебл, то ли Марси Спрюс — заглянул в палату и быстро исчез. Этот момент навсегда запечатлелся в памяти Стью.
— Что? — наконец прошептала Франни.
Джордж сказал:
— Но не следует слишком надеяться.
— Вы сказали… выздоравливает, — пробормотала Франни. Лицо ее застыло. До этого момента она не понимала, что почти смирилась со смертью ребенка.
Джордж произнес:
— И я, и Дэн наблюдали сотни случаев во время эпидемии, Франни… я не говорю «лечили», потому что не думаю, что кто-нибудь из нас, врачей, хоть на йоту изменил течение болезни. Это справедливое утверждение, Дэн?
— Да.
Морщинка «я-хочу», которую Стью впервые увидел у нее в Нью-Гэмпшире, снова появилась на лбу Франни.
— Ради Бога, не ходите вокруг да около, — пробормотала она.
— Я пытаюсь, но я должен быть осторожным, и я буду осторожным, — сказал Джордж. — Мы обсуждаем жизнь твоего сына, и я не позволю подгонять меня. Я хочу, чтобы ты поняла ход наших мыслей. Капитан Мертвая Хватка был видоизменяющимся антигенным вирусом, считаем мы. Каждый вид гриппа — старого гриппа — имеет различный антиген; вот почему, несмотря на вакцинацию, каждые два-три года возникала эпидемия. Разгуливал грипп типа А, так называемый гонконгский, вам делали от него прививку, а затем года через два приходил грипп типа В, и вы снова заболевали, пока не получали новую прививку.
— Но вы снова выздоравливали, — прервал его Дэн, — потому что ваш организм начинал вырабатывать собственные антитела. Ваш организм изменялся, чтобы бороться с гриппом. А в случае с Капитаном Мертвая Хватка вирус гриппа видоизменялся сам, как только ваш организм занимал оборонительную позицию. В этом он имеет больше сходства с вирусом СПИДа, чем с обычными разновидностями гриппа, к которым наш организм более-менее приспособился. И, как и в случае со СПИДом, он просто меняет свою форму, пока тело полностью не изматывается. Результат — неизбежная смерть.