Противник на этот раз попался упорный. То ли командиры вражеских кораблей не знали, что идут, по минному полю, то ли просто боялись жестокой трепки от начальства за неукарауленный транспорт, но они не отставали от лодки.
Шли часы. В отсеках “Щуки” стала ощущаться нехватка кислорода. Несколько раз Макаренков собирался отдать приказ о всплытии, но доклады гидроакустика останавливали его: фашистские корабли продолжали висеть над лодкой. Кроме того, ни на минуту из памяти не выходила застрявшая торпеда. Он зримо видел обнаженные жала ударников, готовые ударить по капсюлю-детонатору. Вот почему бессменную вахту на горизонтальных рулях нес Иван Гандюхин, лучший горизонтальщик североморского подплава и старожил лодки, совершивший на ней все четырнадцать боевых походов. Вот почему, зная, что это ничем не поможет, матросы все же ходили на цыпочках, боялись шелохнуться и, не дай бог, кашлянуть.
Гандюхин вел ледку, что называется, “по ниточке”. Его глаза, зоркие, цепкие, не отрывались от стрелки глубиномера и розового воздушного пузырька, медленно перекатывающегося в овальной шкале дифферентометра. Руки, большие, жилистые, ловкие, неприметными движениями поворачивали никелированные штурвалы. Для него эти часы были испытанием не только умения, опыта, но и воли, настойчивости, упорства. Добрым словом не раз помянул Иван своего учителя — мичмана Юдина, донимавшего когда-то молодых рулевых нудными и ненужными, как им думалось, тренировками.
Но всему бывает начало и рано или поздно наступает конец. Пришел конец и нестерпимо долгому испытанию подводников. Перед рассветом “Щука” оторвалась от навязчивых преследователей. Ко всеобщей радости, гидроакустик доложил: “Море чисто!”, и командир, в последний раз осмотрев горизонт, отдал команду: “Всплывать!”
Лодка всплыла на поверхность. Звонко клацнув, откинулась крышка люка, и в отсеки буйным потоком ворвался свежий воздух, холодный, по-осеннему сырой, напоенный запахами открытого моря.
Макаренков поднялся на мостик. Стояла темная ночь. Только на востоке, чуть высветив небо, пролегла узкая бледно-розовая полоса. Порывистый ветер ударил в лицо, забрался за ворот кожаного реглана, зябкая дрожь пробежала между лопатками. Макаренков поежился, но не ушел под предохранительный козырек рубки. Он даже расстегнул ворот кителя, жадно заглатывая холодный, удивительно вкусный воздух.
Вслед за командиром на мостик поднялись комиссар Зайцев и сигнальщик Кундыш, долговязый и немного нескладный, прозванный матросами Телескопом. Впрочем, Кундыш, лучший сигнальщик “Щуки”, не обижался на товарищей за Телескопа. Втайне он даже гордился прозвищем: оно ведь дано за зоркие глаза, а ими он и в штормовую полярную ночь видит не хуже совы.