– Но, дорогой сэр! – Вулф погрозил ему пальцем. – Разрешите мне хотя бы объяснить, в чем я виноват перед вами. Я хочу извиниться за то, что подделал вашу подпись.
Брови Чапина поднялись вверх. Вулф повернулся ко мне.
– Копию признания, Арчи.
Я подошел к сейфу, достал бумагу и передал ее Вулфу. Он развернул ее, просмотрел и передал калеке. Я сел и посмотрел с усмешкой на Вулфа, но тот притворился, что не заметил. Он снова полулежал в кресле, полузакрыв глаза и сцепив пальцы на животе.
Чапин читал «Признание» дважды. Первый раз он равнодушно взглянул на него и быстро пробежал глазами, потом искоса посмотрел на Вулфа, слегка скривил губы и принялся читать заново, с самого начала, куда медленнее.
Наконец он швырнул его на стол.
– Изложенное подобным образом – прозаично, смело, это производит фантастическое впечатление, не так ли?
Вулф кивнул.
– Мне пришло в голову, мистер Чапин, что вы добились ничтожно малых результатов за все ваши старания. Конечно, вы понимаете, что мне потребовался этот документ для того, чтобы произвести соответствующее впечатление на ваших друзей. Зная же, что мне не удастся уговорить вас подписать его, я был вынужден подделать вашу подпись, за что и хочу извиниться. Вот ваши перчатки.
Хромоногий взял перчатки, пощупал их, спрятал во внутренний карман, уперся руками в подлокотники и поднялся с кресла. Теперь он стоял, опираясь на свою палку.
– Вы знали, что я не стану подписывать подобный документ? Откуда вы это знали?
– Потому что я прочитал ваши книги и познакомился с вашим несгибаемым духом.
– Вы можете подобрать и другое название для этого?
– Множество. Ваше ужасающее и плачевное инфантильное упрямство. Оно принесло вам искалеченную ногу, оно принесло вам вашу жену. Оно чуть было не принесло вам две тысячи вольт электричества.
Чапин улыбнулся.
– Итак, вы прочли мои книги. Прочитайте следующую непременно. Я выведу в ней вас в качестве основного героя.
– Естественно. – Вулф открыл глаза. – И конечно, я умру насильственной смертью. Я протестую против этого. Я имею глубочайшее предубеждение против насилия в любой его форме. Так что я сделаю все, чтобы переубедить вас…
Он говорил уже со спиной калеки, который ковылял к выходу.
Но на пороге Чапин с улыбкой обернулся.
– Вы умрете, сэр, самым ужасным образом, соответствующим отвратительному, плачевно-инфантильному воображению. Это я вам обещаю.
Он ушел.
Вулф откинулся назад в кресло и закрыл глаза. Я тоже сел, вернувшись мыслями к понедельнику. Я припомнил, что когда я уехал к миссис Бартон, Вулф оставался в кабинете с Фрицем, разговаривал о напитках. А когда я возвратился, не было ни Вулфа, ни «седана». Но отправился он вовсе не в Томбс на свидание с Полем Чапином. Он вообще не выходил из дома. «Седан» отбыл в гараж, а Вулф поднялся к себе в комнату, вместе с пальто, шляпой, тростью и перчатками. А без четверти четыре он звонил мне из своей комнаты, чтобы я отвез шкатулку миссис Чапин, чтобы таким образом заставить Чапина приехать к нам.