— Не приметил, — с сожалением сказал колхозник. — Скорей, что нет. Но не видел, — добавил он и снова смутился.
Поблагодарив колхозника и проводив его к двери, Кротов быстро вытащил из полевой сумки карту и расстелил ее на столе. Горячий Ключ. Вот он. Это как раз тот участок, над которым самолет делал разворот. Надо немедленно ехать! И надо непременно взять с собой Зайцева… Зачем же он отпустил колхозника? Усталость, она сказывается…
Впрочем, великан колхозник явился тотчас же, как только Кротов позвонил председателю колхоза и попросил вернуть Зайцева. Машина была наготове и через несколько минут уже мчалась по проселку, подпрыгивая в выбоинках и с ходу делая немыслимые повороты.
На небо наползали тучи. Вот-вот должен был хлынуть ливень.
Да и осенние сумерки надвигались с удручающей быстротой.
— Скорее, Саша, скорее! — торопил Кротов шофера. — Дождь пойдет — все следы смоет.
Первые капли, рассыпаясь брызгами, ударили в смотровое стекло. Шофер не отрывал глаз от дороги. Вдруг Кротов тихо сказал:
— Стоп!
Саша в недоумении выжал педаль тормоза. Он огляделся, удивляясь, почему вдруг начальник приказал остановить машину.
По большой поляне со стороны леса к дороге шла сгорбленная старушка. На своих высохших плечах она несла небольшую вязанку хвороста, поддерживая ее костлявой рукой. Другой свободной рукой старушка тянула за собой мальчонку лет пяти. Он, видно, очень устал и капризничал.
Кротов выскочил из машины:
— Ну-ка, бабуся, садись. Подвезем хоть немного.
— Да мне в Поленовку. Не по дороге.
— В Поленовку? Три километра по дождю шагать?
— Три километра? — удивленно переспросила старушка. — А мне все думается — близко…
Кротов раздумывал недолго.
— Садись, бабушка. И карапуза своего сажай. Давай сюда и вязанку. Саша, — обернулся он к шоферу, — тут недалеко, мы дойдем. А ты отвези — и назад.
Капитан накинул на плечи плащ-палатку и в сопровождении Зайцева торопливо зашагал прочь от дороги, в лес. Позади заурчал мотор. Это разворачивалась на дороге машина.
Дождь внезапно прекратился. Но тучи всё ползли и ползли, обгоняя одна другую.
В лесу Зайцев пошел впереди, показывая дорогу. Они свернули на полянку, и Зайцев остановился.
— Вот здесь, — сказал он. — Там они лежали, а я вот тут за деревом стоял.
Капитан не спеша обошел поляну, тщательно осматривая траву. Хотя прошли уже целые сутки, вялая осенняя трава оставалась примятой. Зоркие глаза чекиста определили, что здесь действительно побывали три человека. А вот и еще в одном месте трава примята. Здесь, за кустами, лежал груз. Очевидно, рюкзаки.