— Так он же ж, Зародов, вон какой бугай…
— Ничего, — выручал взводного тот, о ком шла речь, здоровенный детина, терпеливый и добродушный, как многие рослые люди. — Жареный осколок в задницу клюнет, враз окопается. Если, конечно, останется живым.
— Вот-вот, — радовался младший лейтенант. — Большому-то и окоп глубже нужен…
По молодости он еще не понимал, что слова мало что значат для необстрелянного человека. Всему учит первый бой, и счастливы те, для кого этот бой будет не последним, кто успеет понять извечную истину войны: чем больше пота сегодня, тем меньше крови завтра.
Пулеметчики гордились своим окопом, охотно демонстрировали гладкие стенки, широкий бруствер, утыканный пучками травы, ровный стол, на котором уже стоял «дегтярь» со вставленным диском. О так понравившемся взводному отрезке траншеи они не упоминали. Когда копали его, вовсе не думали ни о какой траншее, просто вырыли скос, отведя его чуть в сторону, считая, что иначе из окопа вылезать неудобно. Но похвалы принимали, как должное.
Эти «экскурсии» к ним длились до самого рассвета, пока гул приближающихся самолетов не разогнал «экскурсантов» по своим ячейкам. Тогда пулеметчики, сняв пулемет со стола и прикрыв его локтями и грудью, вжались в дно окопа, искоса взглядывая в небесную синеву, по которой скользили черные кресты немецких «юнкерсов».
Бомбы ложились близко, земля дергалась под ногами, и с гладких стенок окопа сбегали пыльные струйки.
— Ну что, Зародов, не слыхал, небось, такой увертюры? — спросил пулеметчик великана-помощника, когда самолеты улетели.
Он поднялся в рост и принялся очищать стол для своего «дегтяря».
— Ты бы, Манухин, послушал главный калибр на крейсере, — снисходительно ответил помощник.
— Одно дело, когда ты громко бьешь, и совсем другое, когда по тебе, а?
Зародов не успел ответить, как над бруствером показалась круглая физиономия отделенного, младшего сержанта Дремова.
— Живы? — почему-то приглушенно спросил Дремов, как всегда, улыбаясь.
Улыбка у него была добродушная, призывная. При виде нее трудно было удержаться от ответной улыбки.
— Не для того окоп копали, чтобы помирать, — весело ответил Манухин.
— Ну слава богу, — еще шире заулыбался отделенный. — Смотрите, на вас вся надежа.
Он исчез так же внезапно, как и появился, уполз к другим ячейкам.
— Чего ползешь-то? — крикнули вдогон.
— Чтоб не демаскировать.
— Так никого ж нет.
— А вы гляньте.
Выкинулись оба на бруствер, всмотрелись в еще не разогревшуюся, по-раннему дымную даль, углядели четыре темных пятна — танки и пестрятину по степи, и словно мух понасыпало, — пехоту.