А возле лужи сидел четвертый волчонок и весь дрожал.
Волчонку, похоже, не исполнилось еще и трех месяцев; он был тощенький, мокрый и тихонько жаловался самому себе, слабо повизгивая.
Торак вздрогнул. Эти тихие жалобные звуки вдруг вызвали в его душе удивительные воспоминания: жаркая черная шерсть; теплая тьма; густое жирное молоко; мать, тщательно вылизывающая его… а чьи-то крохотные коготки царапают его, и чьи-то маленькие мокрые носы тычутся в лицо, и пушистые малыши карабкаются на него, нового и самого младшего члена волчьей семьи…
Это видение было точно яркая вспышка молнии. Но что оно означало?
Мальчик крепче сжал рукоять отцовского ножа.
«Неважно, что означает это видение, — сказал он себе. — Видения не помогут тебе выжить. Если сейчас ты не убьешь и не съешь этого волчонка, завтра у тебя уже не хватит сил охотиться. К тому же закон разрешает убивать даже тотемное животное, чтобы спасти себя от голодной смерти. И тебе это прекрасно известно».
Волчонок поднял голову и растерянно взвыл.
Торак прислушался — и понял, что хотел сказать ему этот малыш!
Он даже представить себе не мог, что способен понимать волчий язык, но оказалось, что память хранит смысл и значение этих пронзительных протяжных звуков. Он вспомнил то, что когда-то знал.
Но откуда? Нет, это невозможно!
Ему стало не по себе, он весь дрожал, слушая вой детеныша. Эти жалобные звуки проникали ему прямо в сердце.
«Почему вы больше со мной не играете? — спрашивал волчонок у своих мертвых родителей и братьев. — Чем я провинился?»
Он все плакал и плакал, а Торак слушал его плач, и что-то пробуждалось в его душе. Вдруг его горло странным образом напряглось, и где-то глубоко в груди зародился ответный клич. Он с трудом подавил желание откинуть голову назад и тоже завыть.
«Что же это со мной?» — думал Торак. Он больше не ощущал себя мальчишкой, человеком из племени Волка — точнее, он, оставаясь человеком, ощущал себя и кем-то еще: волком.
Торак почувствовал на лице прохладное дыхание ветерка.
И в то же мгновение волчонок перестал выть, резко обернулся и посмотрел в его сторону. Глазенки малыша были еще совершенно бессмысленными, но настороженные ушки стояли торчком, и он тянул носом, явно почуяв человека.
Торак еще некоторое время смотрел на маленького встревоженного волчонка, а потом, скрепя сердце, решительно сжал рукоять ножа и двинулся вниз по склону холма.