– Его там действительно нет, – неожиданно заявил Ганнибал, указав не папирус, валявшийся чуть в стороне от подсвечника, – незадолго до твоего появления, я принял капитуляцию Неаполя. Разгром кораблей Марцелла на виду у всего города сыграл свою роль. Так что и здесь ты появился вовремя.
«Это как сказать, – подумал Федор, молча качая головой, – самого Марцелла и Юлию я упустил. Эх, если бы чуть пораньше».
– Военачальники, сдавшие город, – закончил мысль Ганнибал, – подтвердили, что ни самого Марцелла, ни других высокопоставленных чиновников там нет. Это легко проверить, но я знаю, они не врут.
– Конечно, – кивнул Чайка, – будь там Марцелл, город никогда бы не сдали.
Невольно Федор вновь с восхищением посмотрел на этого человека, который распоряжался судьбами мира. За один вечер тот получил сообщения о падении Карфагена и Неаполя, и при этом выглядел так спокойно, словно речь шла о простом деле.
– Он плывет в Рим, – уверенно заявил Атарбал, впервые открывший рот с момента прибытия Федора, если не считать короткого приветствия, – больше ему негде искать защиты.
– Пусть плывет, – вставил свое слово Магарбал, – ему все равно от нас никуда не деться. Кельты на севере Италии, уже начали новое наступление, и армия консула, что стоит у них на пути, задержит их ненадолго. Очень скоро они будут под стенами Рима. А если скифы после нашего послания успеют отправить туда достаточно конницы, то и еще быстрее. Мы подойдем с юга, и город окажется в кольце.
– Нет, – возразил Ганнибал, посмотрев на Федора, – его нужно догнать и перехватить еще до того, как он укроется за стенами Рима. Мы, кончено, немедленно начнем наступление, но там скопились остатки всех легионов и осада может затянуться. Марцелл так важен для обороны города, что сенаторы даже выслали за ним целый флот. Он надеются на него. И, если тебе, Федор, удастся захватить Марцелла и сенаторов по пути туда, то Риму будет нанесен смертельный удар еще до окончательной сдачи. Этот удар может сильно поколебать решимость защитников города и приблизит его конец. А нам сэкономит время и силы, а также жизни наших солдат.
«Вот за эти слова я тебя благодарю, – подумал Федор, едва не вскакивая со своего места, – поэтому я тебе и служу. Ты умеешь угадывать то, что не сказано». Чайка ни секунды не сомневался, что Ганнибал знает о пленниках, которых он ищет. Федор сам ему рассказывал о своей потере еще до отплытия в Африку. Но, Великий Карфагенянин, ни словом, ни жестом не показал этого. Он лишь дал Федору шанс спасти семью.
– Неаполь пал. На рассвете мы выступаем в сторону Рима, – заявил Ганнибал, как бы вводя Федора в курс дела на случай его долгого отсутствия, – сил у нас достаточно. После падения Карфагена, нас больше ничто не отвлекает от последнего похода на Рим.