Голос как будто раздавался в его голове, и Захариэль вскрикнул — на мгновение ему показалось, что говоривший находится прямо перед ним.
— Кто вы такие? — снова крикнул он, быстро восстановив контроль над своими чувствами и бросая по сторонам настороженные взгляды.
Так никого и не обнаружив, Захариэль заставил коня развернуться на месте, а меч словно сам прыгнул ему в руку.
— Покажитесь! — потребовал юноша. — Я уже устал от ваших глупых трюков!
Хорошо…
Как только слово отпечаталось в его сознании, он сразу увидел одно из загадочных существ.
Из темноты за деревьями появилась фигура всего нескольких футов ростом, с головы до пят закутанная в грубый балахон с низко надвинутым капюшоном. Темнота внутри капюшона казалась еще более плотной, чем та, что окружала Захариэля, и он совершенно отчетливо понял: стоит увидеть скрывающееся там лицо — и ему грозит неминуемое безумие.
Руки загадочного существа были сложены на груди и полностью закрыты рукавами балахона. В его походке сквозило странное подобострастие, хотя в поведении не было ничего похожего.
— Кто ты такой? — спросил Захариэль. — Ты и есть Хранитель во Тьме?
Эти слова вполне отражают нашу цель.
— Цель? Какую цель? — снова задал вопрос Захариэль.
Общаться с вами в той манере, которую вы в состоянии воспринять. Чтобы понять этот мир, людям необходимо всему дать какое-либо название.
— Людям? — переспросил Захариэль. — Это означает, что вы… не человеческой расы, так?
Правильно, наша раса неизвестна большинству людей.
— Так кто же вы?
Это не важно. Важно то, чтобы ты покинул это место.
— Я не могу, — сказал Захариэль. — Я поклялся уничтожить зверя, который убил моего друга.
Существо, которое ты ищешь, не здесь, хотя и неподалеку.
— Ты знаешь, где он? Скажи мне!
Хорошо, но ты должен дать слово уехать и никогда сюда не возвращаться. Эти леса поражены, и людям здесь делать нечего.
— Поражены? Чем поражены?
Миниатюрное существо покачало головой:
Нет, эти вещи не для людского ума. Ты и так слишком много узнал, да еще пытаешься вмешаться в дела, которые тебя не касаются.
— Я не понимаю, — вздохнул Захариэль. — Чем вы здесь занимаетесь?
Мы — члены братства, почти так же, как и ты сам… Образуем группу, сдерживающую самое древнее зло.
— Какое зло? — спросил Захариэль. — Великих зверей?
Нет, это всего лишь внешние симптомы более опасной болезни. Я не стану называть это зло, достаточно сказать, что оно угрожает вашей расе и когда-нибудь приведет ее к гибели.
При упоминании о величайшем зле у Захариэля похолодело сердце, и в глубине души он понял, что существо говорит правду. В его словах слышалась мудрость веков, и, хотя это могло бы показаться невероятным, Захариэль чувствовал, что это создание прожило не одну тысячу лет.