Они стремглав бросились туда, где шел бой. На ходу заряжая пистолет-пулемет, Кожевников крикнул Дашке:
— Держись рядом!
— Есть! — по-военному ответила она.
Старшина обернулся к Мамочкину:
— Ты тоже!
Они бежали по темным коридорам за комиссаром Бортко. Кожевников, старший лейтенант Анисимов и их солдаты не ориентировались в хитросплетении этих катакомб, поэтому старались не отставать. Даша хотела пойти впереди старшины, но он отстранил ее рукой:
— Иди за мной, дочка.
Если бы Кожевников был тут один, наверняка бы заблудился. Он потерял счет поворотам, многочисленным развилкам, спускам и подъемам. Звуки боя нарастали, но понять, откуда, с какой стороны стреляют, не представлялось возможным.
Они пробежали уже большое расстояние, когда Бортко сделал знак остановиться. Совсем рядом хлопали ружейные выстрелы.
— Мы на месте! — тихо сказал он.
В этот миг из-за угла выскочил солдат охранения. За ним огненными стрелами летели трассирующие пули. Он рухнул на руки комиссара и прошептал:
— Немцы…
Следом за ним выскочил уже знакомый Кожевникову боец с вологодским выговором. Тьма вдруг озарилась ярким светом, будто в глубине туннеля зажгли мощный прожектор или солнечные лучи пробились сквозь толщу земли и кирпича, разрывая мглу. Мгновением позже густая струя полыхнула из огнемета, ударила в спину бойца, окутывая его пламенем. Солдат вспыхнул факелом, споткнулся, упал и, дико крича, забился в конвульсиях. Резкий запах бензина и горелого мяса ударил в нос оторопевшим пограничникам. Огонь пожирал корчившегося в муках красноармейца, и помочь ему уже ничем было нельзя. Комиссар Бортко вскинул винтовку, собираясь облегчить страдания умирающего, но крики резко оборвались, и солдат затих. Только рука его слегка подергивалась, словно все еще пытаясь стряхнуть пламя.
— От болевого шока умер, — сдавленно проговорил Анисимов.
— Все назад! — крикнул Бортко. — Двигаемся в южную сторону! Даша, веди!
Теперь они мчались в противоположном направлении, и во главе отряда бежала Дарья.
Комиссар задержался.
— Я догоню вас! — крикнул он.
Кожевников, обернувшись, увидел, что у Бортко в руках две гранаты. Комиссар махнул ему рукой. Красноармейцы удалились метров на сто, когда сзади рявкнули очереди немецкого пистолет-пулемета, а потом раздался оглушительный взрыв.
— Подорвал себя! — процедил сквозь зубы Анисимов.
— Это их притормозит! — через плечо крикнул Кожевников, мысленно благодаря отважного комиссара.
— Дашка, показывай путь!
Через несколько минут слабость начала давать о себе знать, и бойцы решили немного передохнуть.