Но все обошлось, и они миновали этот опасный участок без каких-либо злоключений. Странно было наблюдать льющийся с потолка свет после долгих дней пребывания в темноте. Он казался нереальным, сказочным. И Кожевников поймал себя на мысли, что опасается этого света. Для него теперь он был лишь источником опасности. Мрак долгое время давал ему убежище, позволял забиться в темные углы, выждать, набраться во тьме сил, чтобы дальше крушить врага. Он задумался, что будет делать, когда выберется с дочерью из этой передряги… Но в этот момент раздалось зычное:
— Halt!
Сверху застрочил хорошо замаскированный пулемет. Солнечный свет сослужил бойцам дурную службу. Он ослепил глаза и не дал возможности сразу заметить засаду. Кожевников бросился к Дашке, толкнул вперед, прикрывая своим телом. Гитлеровцы специально выждали момент, когда группа пройдет, и теперь спокойно расстреливали их в спины.
Старшина зажмурился, крепко сжал кулаки. Он молился только об одном — чтобы те пули, которые прошьют сейчас его тело, застряли в нем и ни одна не попала в его дочь. Слева он заметил поднимающегося с колен растерянного Мамочкина и левой рукой ухватил его за шкирку, рывком поставил на ноги. Позади на пол со стуком упали немецкие гранаты.
— Ложись! — закричал он и рухнул на пол, в кровь обдирая лицо и руки об острые края битого камня и кирпича. Спину обдало горячей волной. Заполнившие туннель летящие в разные стороны мелкие камешки вспарывали кожу на спине. Ногу пронзила острая боль. От дыма ничего не было видно, уши заложило, и старшине казалось, что все кончилось, стрельба стихла. Кожевников приподнялся и увидел, как бежит к нему горстка оставшихся в живых бойцов. Они на ходу отстреливались, но звуков Митрич не слышал. Солдаты нажимали на спуск, отлетали пустые гильзы, но все это происходило, словно в немом кино.
В глазах стояла пелена, расплывалась серым туманом. Вдруг кто-то подхватил его и поставил на ноги. Он резко обернулся. Старший лейтенант Анисимов стоял подле него с черным от копоти лицом, махал руками и что-то кричал ему.
Дашка тоже была рядом, тянула его за локоть. Жива! Они подхватили его под руки и, поддерживая с двух сторон, потащили в глубь туннеля к спасительной темноте.
Слух постепенно возвращался. Первое, что он услышал, — собственный рык Сперва он даже удивился, что способен издавать подобные звуки. В них не было ничего человеческого. Но спустя мгновение понял — так рычат дикие звери, защищающие своих детенышей.
— Папка! Папка! — словно издали доносился голос его дочери.
Старшина повернул голову, но в темноте ничего разобрать не мог. Зажегся тусклый фонарик, осветил несколько метров туннеля и встревоженное лицо Дарьи.