Красноармейцы держались. Несмотря на физическое истощение, они не только продолжали оборонять гараж, но и временами обстреливали немецкие штурмовые отряды, направлявшиеся в сторону группы Мельникова. Голод, жажда и полнейшая усталость давали о себе знать. Кожевников поймал себя на мысли, что превращается в злобного голодного зверя, жаждущего только вражеской крови. Перед ним была лишь единственная цель — убить как можно больше фашистов, прежде чем убьют его самого.
Дня через три, сняв немецких часовых, стороживших ворота в гараж, к ним присоединился старший лейтенант Мельников. Казарма курсов шоферов пала, остатки его отряда были вынуждены отойти. С боями они добрались до гаража и едва не были обстреляны своими. Уставший часовой, заметив движение снаружи, уже вскинул винтовку к плечу, но вовремя разглядел советскую форму.
Спаслось всего девять человек Трое из них были легко ранены.
Кожевников смотрел на Мельникова и с трудом узнавал в исхудалом, осунувшемся человеке удалого, розовощекого офицера, каковым тот был всего несколько долгих дней назад. В свои тридцать три года Мельников выглядел сейчас лет на десять старше.
— Выдавили нас, Аким, — устало сказал он Черному. — Конец.
— Федор, прекрати! — успокаивал его старший лейтенант. — Выберемся отсюда, пробьемся к нашим…
— Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше, — хмуро проговорил Мельников и обернулся к Кожевникову: — Ты согласен, Митрич?
— Помощи ждать не имеет смысла, — кивнул старшина. — Нам тут не выстоять до ее прихода. С твоими бойцами нас под сорок человек теперь. Нужно пробовать.
— Я же с самого начала говорил! — встрепенулся Мельников, глядя на Черного. — А ты, Аким, все помощи ждал!
— Никто не знал точной ситуации. — Черный вскочил на ноги. — Я действовал согласно приказу. И я ни на секунду не сомневаюсь, что помощь уже в пути!
— Молодой ты еще, — досадливо отмахнулся Мельников, — в сказки веришь… Нам в казарме так намяли бока, вспомнить страшно. На себя сейчас надо полагаться, и только на себя. Цитадель сопротивляется, и наше место там!
— Он прав, Аким, — поддержал Кожевников. — Немец думает, что мы тут подыхаем помаленьку, ждет, когда можно будет подтянуть 88-миллиметровки, чтобы бить прямой наводкой. Тут нам точно конец, а в Цитадели хоть шанс появится. Сожжем рабочий транспорт, чтобы не достался врагу, и уйдем.
Если Черного все еще одолевали сомнения, то Мельников был уверен в успехе операции. Он был непреклонен — настаивал, доказывал, убеждал. В итоге Черный согласился выдвинуться с наступлением темноты. О решении сообщили красноармейцам, которые поддержали его единогласно. Задача была сложной, но при некотором элементе удачи вполне выполнимой.