Попов главное внимание уделяет тренажеру «Бивни», раз за разом отрабатывая новые и новые варианты вводных по режимам сближения, причаливания и стыковки.
19 августа старт и выведение корабля на орбиту прошли штатно, без замечаний. Самочувствие экипажа на первых витках было относительно хорошим, и через несколько часов, сняв скафандры, поужинав, они стали располагаться ко сну. Командир с бортинженером расположились в бытовом отсеке, а Савицкая устроилась поперек кресел в возвращаемом аппарате. Выспались хорошо и с прекрасным настроением приступили к выполнению операций по дальнему и ближнему сближению. Автоматика работал четко.
Но не очень приятный сюрприз ждал экипаж на последнем участке – причаливания и стыковки.
Как опытный космонавт, Попов еще за несколько сотен метров понял, что не все идет гладко. Корабль не попадал в положении соосности со станцией, а скорость сближения была очень большой. Будет либо пролет, либо подход с очень большим углом к станции. Так было у Коваленка с Рюминым, когда они не состыковались в первый свой полет.
С другой стороны. До входа в тень оставалось очень мало времени, и пролет с последующим облетом назад нужно было бы проводить в темноте. А это очень опасно даже в светлое время орбиты. В темноте корабль и станция могли по баллистике разойтись на значительное расстояние. И тогда условия для стыковки даже в светлое время еще более усложнились бы.
Не забывал Попов и об ответственности за двух новичков, которых он вывозил на орбиту.
Просчитав все эти варианты, Попов не колеблясь взял управление на себя, и направил корабль к станции по кратчайшему пути, выигрывая драгоценные минуты и секунды до входа в темноту.
Он сбавил скорость сближения, но держал ее на критическом верхнем пределе порядка 0,5 метров в секунду. Иначе чувствовал, что не успеет.
Серебров молчал. Савицкая все время повторяла: «Скорость большая. Скорость большая». Но они не мешали командиру. Верили ему.
Попов успел. К станции подошли, хоть и с небольшим углом, но не критическим. Скорость сближения была большой, удар получился достаточно сильный, но и соединение получилось надежным. Прошло несколько взаимных колебаний. Общая связка станции и корабля получила дополнительную закрутку с угловой скоростью 0,3 градуса в секунду. Система стыковки выдержала очередное испытание на предельных нагрузках.
Через три часа обязательных проверок, экипаж вошел в станцию. Лебедев преподнес Савицкой прозрачный бокс, с цветущим арабидопсисом. Обязательный телерепортаж, консервация транспортного корабля и традиционный торжественный ужин до поздна. Светлана первой ушла отдыхать, а мужики все еще не могли договорить свои мысли, пересказать все новости.