Я почесал в затылке.
– Что-то я не уверен, как это следует понимать, – признался я. Мыть его кисти? Что бы это значило?
Эйбер рассмеялся.
– Конечно же, как комплимент! Хорошая кисть – лучший друг художника. Куда более ценный, чем вино или женщины, – и куда более дорогой.
– Чтобы кисть ценили выше женщин? Да быть такого не может!
– Ну, по крайней мере, больше тех женщин, каких можно найти в Джунипере.
– Тогда спасибо за комплимент.
– Почему-то я воспринимаю тебя как друга, – сказал Эйбер. Взгляд его внезапно сделался каким-то отстраненным. – Как будто я тебя знал всю жизнь, но мы слишком долго пробыли в разлуке, и теперь нам нужно друг к другу притереться. Тебе знакомо это чувство?
– Еще как, – отозвался я. Я понимал, что пытается сказать Эйбер. Я и сам испытывал в точности такие же чувства к нему и Фреде. Мне было хорошо с ними.
Но я решил сменить тему беседы.
– Так что, Локе другом не назовешь?
– Он дружелюбен лишь тогда, когда считает нужным – то есть когда ему что-нибудь от тебя нужно. С месяц назад, когда он хотел, чтобы я сделал ему несколько новых карт, он поставил мне неплохое угощение. Но с тех пор он мне и двух слов не сказал. Хотя нет, вру. Вчера за ужином он сказал «передай мне вино», а это целых три слова.
– Я зрю в этом серьезную проблему.
– Что, в самом деле? – Эйбер встревоженно взглянул на меня. – Какую же?
– Раз тебе пришлось передавать вино, значит, на столе было слишком мало бутылок.
Эйбер весело фыркнул.
– Вот видишь? Это я и имел в виду... Потому ты мне и нравишься. Кроме тебя, в нашей семье ни у кого нет чувства юмора. Даже у Фреды.
– Не может быть, чтобы все обстояло так скверно.
– Для Локе все мы – инструменты, которые он желает использовать в собственных целях. Дэвин ничего не имеет против того, чтобы быть оружием. Для него быть вторым по значимости лицом – уже верх амбиций. Остальные... – Эйбер пожал плечами. – На самом деле никто не жаждет очутиться под началом Локе. Когда он чего-либо добивается, то идет напролом и задирает всех вокруг. Если бы папа не держал нас тут, мы давно уже разбежались бы кто куда.
Я поймал себя на том, что склонен согласиться с Эйбером. То, что он говорил, было весьма похоже на правду.
Случалось мне знавать офицеров, похожих на Локе. Все они были знатного рода, и стремления их сводились к одному: запрячь всех вокруг в ярмо и заставить пахать ради их блага, ради военных и политических выгод. Как ни странно, они всегда находили страстных сторонников. Иногда – в большом количестве.
А я всегда оказывался с ними на ножах.
– Я до сих помню, как Локе и Фреда впервые встретились уже взрослыми, – сказал Эйбер и покачал головой. – Он приказал ей принести вина ему и его людям – да еще таким тоном, будто перед ним простая служанка. Это Фреде-то!