* * *
Каждую неделю Мишка выплавлял целый килограмм стали. Это два солидных ножа. Дарил их Питамакану, который теперь частенько наведывался. Обычно подкидывал свежего мяса. Еще мягкие тапочки привозил и какие-то причиндалы для женщин. Сами эти женщины вовсе даже не ссорились. Старшая, Никатипа, сокращенная Мишкой до Ники, однозначно захватила в доме власть и откровенно помыкала младшей, несмотря на то что статус любимой жены принадлежал Айн.
Мишка общался с Никой по-мужски только по прямому указанию Айн. Кто он такой, в конце концов, чтобы рушить местные обычаи. И не рассыплется, если порадует толстуху. Зато женщины много болтали, и у него нередко возникал повод задать вопрос для растолкования услышанного. Язык стал совершенствоваться быстро.
На охоту или рыбалку ходила только младшая, а вот сбор валежника они нередко проводили всей семьей. Таскать его становилось далековато, потому что ближние окрестности стоянки уже вычищены.
Поскольку давно не занимался стряпней, о судьбе свинюшки, что подбирала рыбьи хвосты и головы еще в конце лета, ничего не знал. А тут ненароком услышал поминание о ней в беседе хозяек. Жива, тварь. Захаживает. Объедки да очистки хозяйки в то же место выбрасывают, но они там не скапливаются. А снег уже слежался, дни удлинились. Дело к весне. Пора осуществлять замысел, что с теплых еще времен вынашивал по отношению к этому созданию.
Открыл горшок своего подкисленного пеммикана и пару горстей выложил на тарелочке. В том, что это будет съедено, даже не сомневался, как оно и оказалось. А потом еще пару дней следил за регулярностью визитов уничтожителя отбросов. Не помер хрюндель! Не образовалось, стало быть, в герметичных горшках токсинов.
Сослужил свинтус службу, проверил продукт на ядовитость. Ну и хорошо. Мишка еще какие-нибудь консервы изобретет, будет на ком попробовать.
Снег таял так же постепенно, как и выпадал. Ручеек, собирающийся со склона выше землянки и печей, стал полноводней, и воздуходувка попыталась «дышать» чаще. Пришлось отвести часть потока в сторонку, чтобы ритмичность техпроцесса не сбивалась. А то при контроле пирометром температуры стенки плавильной колонны обнаружил, что нагрета она сильнее, чем обычно. Не нужны ему сейчас новые данные. Он гонит товар. Пусть счета не ведутся, а договоренности не озвучивались, но людям нужны ножи, а он им должен. Скорее всего, жизнь.